Temos apenas impressões vagas e relatórios biográficos limitados de Aristóteles, chamado na Idade Média “o mestre dos que sabem”. Nosso escasso testemunho vem de cartas, poemas e outros materiais de Stagira, Delfos e Atenas. Além disso, a biografia antiga não está fora de suspeita, tendo sido compilada muito tempo após a vida de Aristóteles. Por exemplo, o texto mais conhecido, Vidas e Opiniões dos Eminentes Filósofos (220 d.C.) de Diógenes Laertius, é uma mistura de fatos e ficção. Diógenes tem isso a relatar sobre Aristóteles: “Ele falava com uma lábia, e também tinha pernas fracas e olhos pequenos, mas se vestia elegantemente e se destacava pelo uso de anéis e seu penteado”
Se Aristóteles era ou não era tão elegante podemos nunca saber, mas é certo que sua vida e trabalho coincidiram com o fim da polis grega. Aristóteles testemunhou a derrota de Atenas e Tebas contra Filipe II em Chaeronea (338 a.C.), e, ao que parece, foi um tutor do filho de Filipe, Alexandre o Grande.
Nascido em 384 a.C. em Stagira, no noroeste da Grécia, Aristóteles, ao contrário de Platão, não era um herdeiro da aristocracia ateniense, nem mesmo um cidadão de Atenas. Ele era um estrangeiro residente (um “metic”), um estrangeiro privado de direitos políticos. No entanto, ele era de uma família de renome. Seu pai Nicomachus era um médico real na corte macedônia. Aristóteles recebeu uma educação de primeira classe, que foi supervisionada por seu tutor após a morte de seu pai. Em 367, aos 17 anos, Aristóteles, devido às tensões na corte, foi para Atenas para estudar com Platão. A Academia de Platão era então o mais renomado centro intelectual do mundo grego, e as pessoas vinham de todos os lugares para estudar, aprender e ensinar.
Nos vinte anos seguintes (367-347), Aristóteles estudou com Platão e outros membros da Academia-Speusipo, Xenocrates e Eudoxus de Cnidus. Durante esta primeira estadia em Atenas, Aristóteles começou a dar palestras com um quadro negro e usou vários instrumentos científicos e cartas astronômicas, e aparentemente produziu os primeiros rascunhos de seus trabalhos sobre física, metafísica, ética, política e retórica. Platão, o fundador e chefe da Academia, foi quarenta e cinco anos sénior de Aristóteles, e embora não tenhamos informações confiáveis sobre sua relação, temos as próprias palavras de Aristóteles sobre seu professor: “Claro que tal exame é contrário a nós, já que aqueles que introduziram essas idéias foram nossos amigos”. No entanto, … para a preservação da verdade, parece que somos obrigados a não poupar nossos próprios sentimentos, já que somos filósofos….”. Daí o famoso ditado latino atribuído a Aristóteles (parafraseado livremente pelo grego da Ética Nicomacheana): amicus Plato, sed magis amica veritas, “Platão é um amigo, mas a verdade é um amigo melhor”
Aristóteles parece não se ter envolvido muito com assuntos políticos na polis, embora tenha encontrado a política como uma ciência autônoma. Dito isto, ele atuou como mediador entre a Macedônia e várias cidades gregas, pelo que os cidadãos de Atenas estavam gratos. A maior parte do seu tempo foi consumido com os seus estudos, investigação e ensino. A acreditar nos relatos antigos, Aristóteles falava com inteligência incisiva e podia proferir palestras claras e cativantes. Leitor, colecionador e pensador diligente, ele sempre esteve aberto ao mundo e aprendeu em seus caminhos, muito além dos simples ensinamentos da Academia. Ele foi magistralmente versado nas obras dos sofistas, dos pré-Socráticos, dos escritores médicos, bem como na letra grega, épica e dramática, e nas várias constituições de seu mundo.
Após a morte de Platão, Aristóteles, aos trinta e oito anos de idade, deixou Atenas devido ao perigo político. Considerado demasiado amigo dos macedónios, que ameaçavam a liberdade da Grécia, embarcou, com o seu amigo Hermias de Atarneus, nos seus anos de viagem (347-335/4). Em Assus, na Ásia Menor, Aristóteles foi bem provido pelo governante e livre para perseguir a filosofia e as ciências. Lá ele encontrou seu colaborador e amigo, Teófrasto de Eresus. Ele acabou casando-se com Pítias, irmã (ou sobrinha) de Hermias, com quem teve uma filha do mesmo nome e um filho, Nicomachus.
Após a morte de Hermias em 345, Aristóteles mudou-se para Mytilene em Lesbos. Dois anos depois, a pedido do rei Felipe, ele assumiu a educação do Alexandre de treze anos. Isso desperta a imaginação: foi um dos maiores filósofos o professor de um dos mais poderosos governantes? No entanto, Aristóteles nunca menciona Alexandre em nenhuma de suas obras de extensão. No entanto, correm rumores de que Aristóteles foi autor de um texto, Alexandre, ou Sobre as Colônias, e que introduziu a sabedoria grega ao seu jovem aluno. Diz-se que Aristóteles tinha uma cópia da Ilíada de Homero feita para Alexandre, e que em sua admiração por Aquiles, Alexandre a levou com ele em suas campanhas. Além disso, Alexandre também levou cientistas com ele em suas campanhas Após a destruição de Tebas em 335, e com ela o fim da resistência grega ao domínio macedônio, Aristóteles, quase cinqüenta, voltou para sua segunda estada em Atenas (335/4-322). Durante estes doze anos, Aristóteles trabalhou no Liceu perto do Monte Lycabettus, um ginásio aberto a todos. Devido à sua arquitetura peculiar, era conhecido também como Peripatos, que significa “passeio”, ou “salão para passear e discutir”. Aqui Aristóteles montou sua extraordinária biblioteca, bem como instrumentos científicos, e deu palestras públicas, ao estilo do ensino e pesquisa da Academia, revisou obras anteriores e elaborou novas, e organizou equipes de pesquisa.
Ao seguir a morte de Alexandre em junho de 323, Aristóteles deixou Atenas mais uma vez. Ele tinha medo de cair vítima de intrigas anti-Macedônicas e sob suspeita de impiedade, a acusação que levou à morte de Sócrates (e antes dele Anaxágoras). Ele se retirou para a casa de sua mãe em Chalcis, em Euboea. Morreu de doença pouco depois, em outubro de 322, aos sessenta e dois anos de idade. De acordo com seus desejos foi enterrado ao lado de sua esposa Pythia.
Para leitura posterior, veja:
Robert Bartlett e Susan Collins eds., Action and Contemplation: Estudos do Pensamento Moral e Político de Aristóteles, Albany: 1999.