Todos os seres vivos (plantas, animais, bactérias, etc.) precisam de energia para viver, e todos os seres vivos obtêm essa energia dos alimentos. Os alimentos fornecem energia sob a forma de energia química. Mas, aprendemos que a energia armazenada nos alimentos tem de ser convertida numa forma de energia que os organismos utilizam para viver. Ela deve ser transformada em energia pelo organismo, usando um processo chamado respiração. A energia é utilizada pelo organismo para realizar a atividade metabólica (tudo o que as células fazem para mantê-lo vivo).
Cadeia alimentar: Uma cadeia alimentar é a transferência de energia de um organismo para outro. As setas apontam para o organismo que recebe a energia. Estas setas são chamadas de filamentos.
Produtores: Os produtores (autotróficos) são organismos que fazem o seu próprio alimento. Alguns, mas não todos, os organismos fazem seu próprio alimento usando um processo chamado fotossíntese. Eles usam a energia do sol para combinar dióxido de carbono (CO2) e água em um alimento chamado glicose. Plantas, algas e alguns tipos de bactérias (cianobactérias) produzem os seus próprios alimentos desta forma. Os produtores também incluem certos tipos de bactérias que utilizam a energia química (em vez do sol) para fazer os seus próprios alimentos. Estas bactérias vivem perto de vulcões submarinos que são tão profundos no oceano que nenhuma luz solar consegue penetrar e vivem na escuridão total. Mas as aberturas vulcânicas libertam químicos que as bactérias podem usar para fazer os seus próprios alimentos.
Consumidores: Os consumidores (também conhecidos como heterotróficos) são organismos que obtêm os seus alimentos consumindo outros organismos. Embora todos os organismos precisem de alimento para se alimentarem, muitos organismos não têm a adaptação (isto é, boca, bicos, dentes) para se alimentarem. Alguns organismos consomem através da absorção de alimentos (ex. fungos e bactérias) como uma esponja absorve água. Alguns organismos consomem comendo com adaptações especiais como uma boca (e às vezes dentes ou bicos) ou uma probóscide. Assim, todos os organismos que “comem” são consumidores, mas nem todos os consumidores “comem”
Os organismos que consomem os produtores são chamados de consumidores primários. Os organismos que consomem consumidores primários são chamados de consumidores secundários. Os organismos que consomem consumidores secundários são chamados de consumidores terciários, enquanto os organismos que consomem consumidores terciários são chamados de consumidores quaternários e assim por diante.
Nível atrófico: A posição mais alta que um organismo ocupa em uma cadeia alimentar.
Descompositores: Os descompositores são os recicladores de “lixo” da Natureza! Eles são um grupo especial de organismos que obtêm seus alimentos consumindo organismos mortos ou em decomposição e os decompõem em moléculas menores chamadas “nutrientes”. Alguns destes nutrientes entram no solo e são dissolvidos na água onde podem ser absorvidos pelas plantas através das suas raízes ou por fungos através do seu micélio de raiz. Os decompositores podem ser fungos, bactérias, insectos e pequenos animais como os caranguejos.

Os decompositores que têm boca também são chamados detritivores. Exemplos incluem vermes, caranguejos, larvas de mosca (yuck!)

• Decompositores que não têm boca para comer, quebrar ou digerir organismos mortos usando enzimas especiais e depois absorver os nutrientes (como uma esponja absorve água). Alguns exemplos destes decompositores incluem fungos e bactérias.
• Os descompositores podem ser consumidores primários, secundários e terciários, dependendo do nível da pirâmide trófica em que estão a consumir. Um verme que come uma planta morta é um consumidor primário, enquanto uma larva que come um veado morto é um consumidor secundário. Então, na pirâmide trófica, temos um lugar especial onde colocamos os decompositores. Há uma ilustração no final desta página para mostrar.

Organismos que comem….
Todos os organismos que comem são consumidores, mas nem todos os consumidores comem porque não têm adaptações especiais (tais como bocas, dentes, bicos, probóscopos, etc.) para comer com eles. “Vore” significa “comer”. Nós usamos termos especiais para organismos que comem. Fungos e muitas bactérias são consumidores mas absorvem os alimentos sem boca
Herbívoros: Os organismos que comem plantas não são apenas chamados de consumidores primários. Também são chamados de herbívoros (erva = planta, vore = comer) Vacas e veados são herbívoros, assim como muitos insetos.
Carnívoros: Os carnívoros são um tipo de consumidor que come carne (carne = carne, vore = para comer). As corujas são carnívoros porque comem roedores e aves. Alguns insetos são carnívoros. Se um carnívoro come um herbívoro, também é chamado de consumidor secundário. Dependendo do organismo que come, um carnívoro também pode ser um consumidor secundário, terciário, quaternário (e assim por diante). Se você olhar para a ilustração da cadeia alimentar acima, verá que corujas e musaranhos são ambos carnívoros. Como a coruja come a musaranho, este é um exemplo de um consumidor terciário que come um consumidor secundário.
Omnívoros: Os organismos que comem tanto produtores como consumidores são chamados de omnívoros. As pessoas são omnívoros, assim como os ratos, guaxinins, galinhas & gambás. Então… um omnívoro é um consumidor primário, secundário ou terciário? Bem, depende do que está a comer… Se está a comer erva, é um consumidor primário. Mas quando está a comer um coelho, é um consumidor secundário. E quando come um salmão (que come insetos e crustáceos), é um consumidor terciário ou até mesmo quaternário. Mas, nós os classificamos no seu nível mais alto de consumo. Assim, um veado será sempre um consumidor primário, e uma coruja pode ser tão alta quanto um consumidor de 5º nível.
Detritivores: são um tipo especial de decompositor que come organismos mortos ou em decomposição. Detritívoros (detrit = desgaste em pedaços, vore = comer; ter boca e comer pedaços mortos de plantas e animais. Todos os detritívoros são decompositores porque ambos consomem organismos mortos. Mas nem todos os decompositores são detritívoros. Alguns exemplos incluem vermes, caranguejos e certos insetos (pílulas, milípedes).
Scavengers, como os decompositores, consomem (e tipicamente comem) organismos mortos. Mas ao contrário dos decompositores, os necrófagos consomem grandes quantidades e não decompõem os alimentos em pequenas moléculas chamadas nutrientes, como os decompositores fazem. Exemplos típicos de necrófagos são os guaxinins, abutres, ursos polares, e hienas.
Remmbrar: Cada consumidor na cadeia alimentar recebe a sua energia sob a forma de alimento ao consumir outro organismo – excepto os produtores, que fazem o seu próprio alimento.
Quando se desenha uma cadeia alimentar, começa-se sempre com um produtor. Sem os produtores, não haveria alimento para passar para os consumidores. Não se esqueça, as setas devem apontar para o organismo que consome, porque a energia é transferida para esse organismo. Veja a figura acima para um exemplo.