Just 20.000 anos atrás – o que realmente não é nada na escala de tempo geológica – a era do gelo que tinha dominado a Terra durante os 100.000 anos anteriores finalmente escorregou. O fim das extensas camadas de gelo viu as populações humanas florescerem e o nosso alcance expandir-se à medida que avançávamos para o terreno recém-aberto.

Por que é que o gelo partiu depois de um reinado tão longo? A resposta é complicada e roteada na compreensão de como os oceanos, a atmosfera e as superfícies terrestres da Terra interagem tanto entre si como com forças muito além da borda do planeta. É uma resposta que está ajudando a moldar o que sabemos sobre o rumo da Terra enquanto continuamos a despejar dióxido de carbono na atmosfera.

No New Scientist, Anil Ananthaswamy olha para os processos que empurraram o nosso planeta do gelo pleistoceno para o nosso período moderno de abundância. É uma história que começa com o Sol. Ciclos periódicos de longo prazo na orientação e órbita da Terra, conhecidos como ciclos de Milankovitch, mudam a quantidade de luz solar que chega à superfície. A partir deste “pequeno” blip inicial na quantidade de energia recebida, os sistemas de amplificação e os loops de feedback no clima da Terra tomaram conta.

O aquecimento da luz solar extra derreteu parte do gelo glacial, despejando grandes quantidades de água doce nos oceanos salgados. Este súbito influxo de água doce mudou os padrões de circulação oceânica e perturbou o fluxo de energia ao redor do planeta.

Como a água doce derramada no Atlântico Norte, a circulação de inversão fechou, resfriando o hemisfério norte, mas aquecendo o hemisfério sul. Estas mudanças foram devidas principalmente a uma redistribuição de calor – há 17.500 anos, a temperatura média global tinha aumentado apenas 0,3 °C.

A mudança nos padrões de circulação oceânica e atmosférica levou o dióxido de carbono enterrado há muito tempo no ar, aumentando ainda mais o aquecimento.

O despejo de água doce no Atlântico Norte que nos libertou da garra gelada da era glacial era de uma escala que provavelmente não poderia ser reproduzida hoje. Mas, muitos dos mesmos sistemas que fizeram uma pequena mudança na luz solar e a empurraram para uma transformação planetária ainda existem – um fato que poderia ter um efeito dramático em nosso clima futuro.

Foi preciso apenas um pequeno aumento na luz solar e um aumento gradual de 70 ppm de CO2 para derreter as grandes camadas de gelo que outrora cobriam a Eurásia e a América. Desde o início da era industrial os níveis aumentaram em 130 ppm e a contar. Se ainda não bombeamos CO2 suficiente na atmosfera para derreter as camadas de gelo na Groenlândia e na Antártida, podemos em breve.

Indeed, as observações atuais de como a Terra está respondendo à elevação dos níveis de dióxido de carbono parecem sugerir que temos subestimado a eficácia de muitos desses mesmos sistemas de amplificação. Em Scientific American, diz John Carey, delineando algumas das mais recentes pesquisas sobre os loops de feedback da Terra,

“Nós estamos… empurrando o clima com mais força do que as causas conhecidas de várias eras glaciais”,

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