Hernando de Soto foi um explorador espanhol que liderou uma expedição para o sul dos Estados Unidos. Ele e os seus soldados foram os primeiros europeus a pôr os pés no que é hoje o Arkansas. Quatro relatos escritos da expedição fornecem detalhes sobre sua caminhada pelo estado.

De Soto nasceu na região da Extremadura, na Espanha ocidental por volta de 1500, mas a data exata é incerta. Ele provavelmente nasceu na cidade de Jerez de los Caballeros. O segundo filho de Francisco Méndez de Soto e Leonor Arias Tinoco, teve pelo menos duas irmãs mais novas e um irmão mais velho. Embora a família fosse de nobre herança, de Soto era pobre e pediu dinheiro emprestado para viajar para o Novo Mundo em 1514.

Ele se tornou um soldado, participando de raids e expedições no Panamá, Nicarágua e Peru. Em 1536, ele ganhou fama como um líder militar cruel mas bem sucedido na conquista de grupos indígenas americanos na América Central e do Sul e se tornou rico com seu envolvimento na venda de escravos indígenas.

Retornando à Espanha em 1536, ele se casou com Isabel de Bobadilla em Valladolid naquele novembro. Ele pediu ao rei Carlos V para ser governador na América Central, mas depois de complicadas negociações, o rei lhe ofereceu a oportunidade de explorar e conquistar La Florida, que consistia no que é hoje o sul dos Estados Unidos. Além disso, de Soto foi nomeado governador de Cuba, que serviria como sua base para a conquista. Em 1537, começou a reunir mantimentos e a recrutar um exército pago para participar da expedição.

Em maio de 1539, de Soto partiu de Cuba com cerca de 600 homens, além de cavalos, porcos e equipamentos. Seu contrato com o rei exigia que ele explorasse a região e estabelecesse povoados e fortalezas. Após desembarcar na costa sudoeste da Flórida, a tripulação viajou pelo sudeste antes de cruzar o rio Mississippi no que hoje é o Arkansas em 28 de junho de 1541 (18 de junho no calendário juliano, que foi usado naquela época).

Os exploradores foram os primeiros europeus a pisar no Arkansas. Os quatro relatos conhecidos da expedição descrevem os índios que eles encontraram nos dois anos seguintes. Estudiosos debateram durante muito tempo a rota atual, mas arqueólogos descobriram pequenos sinos de latão e outros artefatos espanhóis em alguns sítios arqueológicos – evidência da expedição.

Três narrativas detalhadas da expedição foram escritas pelos sobreviventes Rodrigo Ranjel, Luys Hernández de Biedma, e um soldado português sem nome. A quarta foi escrita quarenta a cinquenta anos mais tarde por Garcilaso de la Vega a partir de entrevistas com sobreviventes e parece ter muitas adições ficcionais. Embora estes relatos sejam tendenciosos, juntos dão uma imagem bastante completa de Soto.

O aspecto mais valioso dos relatos é o retrato dos grupos indianos que a expedição encontrou. Até a época da morte de Soto em 1542, as narrativas mencionam os seguintes nomes de chefes indianos, cidades e províncias no Arkansas: Aquixo, Casqui, Pacaha, Quiguate, Coligua, Calpista, Palisema, Quixila, Tutilcoya, Tanico, Cayase, Tula, Guipana, Autiamque, Anoixi, Quitamaya, Anilco, Ayays, Tutelpinco, Tianto, Nilco, e Guachoya. Normalmente, os exploradores usavam o mesmo nome para se referir a um chefe, a cidade onde o chefe vivia e a região sob seu controle. Como os nomes não eram familiares aos exploradores de língua espanhola, suas grafias variam nos diferentes relatos, mas presume-se que sejam aproximações razoáveis dos nomes falados pelos índios. Eles são os primeiros nomes registrados de alguém que vive no Arkansas.

Relações com a maioria dos índios do Arkansas foram relativamente cordiais, mas de Soto e seus soldados não pensaram em torturar e matar aqueles que se recusaram a cooperar. Seu objetivo principal era a obtenção de riquezas, e os índios atuais no Arkansas e em outros estados do sul o vêem como um assassino.

Depois de viajar pelo estado por quase um ano, de Soto conduziu sua expedição de volta ao rio Mississippi, em algum lugar do sudeste do Arkansas. Nessa altura, ele e a maioria da sua comitiva estavam desiludidos e cansados da difícil viagem e das batalhas com os índios ao longo dos últimos três anos. O ouro e outras riquezas que eles buscavam não foram encontrados, e aproximadamente metade dos 600 homens originais tinham sido mortos desde o desembarque na Flórida. Nenhum ficou mais decepcionado do que o de Soto, e ele enviou um grupo exploratório pelo Mississippi para ver se era viável construir barcos e velejar até o México. Quando os homens voltaram uma semana depois, tendo falhado em encontrar o Golfo do México, de Soto ficou doente. Ele aparentemente estava aflito com algum tipo de febre e morreu em um lugar chamado Guachoya, provavelmente a moderna Vila do Lago (Condado de Chicot), em 31 de maio de 1542 (21 de maio de 1542, calendário Juliano).

A morte de Soto apresentou dificuldades para os membros da expedição, em parte porque ele tinha convencido os índios locais de que ele era um imortal “Filho do Sol”. Os soldados explicaram que ele havia subido ao céu e depois enterrado seu cadáver sob a cobertura da escuridão. Em poucos dias, era óbvio que os índios tinham notado o solo recém escavado e estavam desconfiados. Temendo a profanação do seu cadáver e as consequências se os índios confirmassem a mortalidade de Soto, os soldados desenterraram o corpo à noite, pesaram-no e despejaram-no no rio Mississippi a partir de uma canoa. Pouco mais de um ano depois, os sobreviventes construíram barcaças e desceram o Mississippi, depois de primeiro tentarem viajar para o México por terra.

A expedição de Soto acabou por ser um fracasso. Quando chegou ao Arkansas, ele ainda se via como um galante conquistador, mas, na época de sua morte, seu espírito estava quebrado.

Para informações adicionais:
Childs, H. Terry, e Charles H. McNutt. “Rota de Hernando de Soto desde Chicaca até ao Nordeste do Arkansas”: Uma Sugestão”. Arqueologia do Sudeste 28 (Inverno 2009): 165-183.

Clayton, Lawrence A., Vernon James Knight Jr., e Edward C. Moore, eds. The De Soto Chronicles: A Expedição de Hernando de Soto à América do Norte em 1539-1543. 2 vols. Tuscaloosa: University of Alabama Press, 1993.

Duncan, David Ewing. Hernando de Soto: A Savage Quest in the Americas. Norman: University of Oklahoma Press, 1997.

Hudson, Charles. Cavaleiros de Espanha, Guerreiros do Sol: Hernando de Soto e os Antigos Chiefdoms do Sul. Atenas: University of Georgia Press, 1997.

Schaeffer, Kelly. “Disease and de Soto: A Bioarchaeological Approach to the Introduction of Malaria to the Southeast US”. Tese de Mestrado, Universidade de Arkansas, Fayetteville, 2019.

Young, Gloria A., e Michael P. Hoffman, eds. The Expedition of Hernando de Soto West of the Mississippi, 1541-1543. Fayetteville: University of Arkansas Press, 1993.

Jeffrey M. Mitchem
Arkansas Archeological Survey

Esta entrada, originalmente publicada na Biografia do Arkansas: Uma Coleção de Vidas Notáveis, aparece na Enciclopédia CALS do Arkansas de uma forma alterada. A Biografia do Arkansas está disponível na University of Arkansas Press.

Última Atualização: 01/13/2017