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Americanos da Pré-Guerra Civil consideravam os sulistas como um povo distinto, que possuía os seus próprios valores e modos de vida. Acreditava-se, no entanto, erroneamente, que o Norte e o Sul tinham sido originalmente colonizados por dois grupos distintos de imigrantes, cada um com o seu próprio ethos. Dizia-se que os norteistas eram os descendentes dos puritanos ingleses do século XVII, enquanto os sulistas eram os descendentes da gentileza do país da Inglaterra.

Aos olhos de muitos americanos pré-Guerra Civil isto contribuiu para a evolução de dois tipos distintos de americanos: o agressivo, individualista, o ianque que esbanjava dinheiro e o cavaleiro do sul. De acordo com o estereótipo popular, o cavaleiro, ao contrário do ianque, era violentamente sensível ao insulto, indiferente ao dinheiro, e preocupado com a honra.

The Plantation Legend

Durante as três décadas antes da Guerra Civil, escritores populares criaram um estereótipo, agora conhecido como a lenda da plantação, que descrevia o Sul como uma terra de plantadores aristocráticos, belas beldades do sul, pobre lixo branco, escravos domésticos fiéis, e mãos de campo supersticiosas.Esta imagem do Sul como “uma terra de algodão onde os velhos tempos não são esquecidos” recebeu a sua expressão mais popular em 1859 numa canção chamada “Dixie”, escrita por um nortista chamado Dan D. Emmett para animar espectáculos dados por uma trupe de tropas de trovadores de cara negra no palco de Nova Iorque.

Aos olhos de muitos nortenhos, desconfortáveis com a sua sociedade cada vez mais urbana, individualista e comercial, a cultura do Sul parecia ter muitas coisas ausentes do Norte – um ritmo de vida lúdico, uma hierarquia social clara e uma indiferença pelo dinheiro.

Apesar da força do estereótipo da plantação, o Sul era, na realidade, uma região diversa e complexa. Embora os americanos hoje em dia associem frequentemente o antigo Sul com plantações de algodão, grandes partes do Sul eram inadequadas para a vida das plantações. Nas regiões montanhosas do leste do Tennessee e oeste da Virgínia, poucas plantações ou escravos foram encontrados. Nem as fazendas e plantações do sul dedicavam seus esforços exclusivamente ao cultivo de algodão ou outras culturas de rendimento, tais como arroz e tabaco. Ao contrário das sociedades de escravos do Caribe, que produziam cultivos exclusivamente para exportação, o Sul dedicava grande parte de sua energia à criação de alimentos e gado.

O Sul antes da Guerra Civil abrangia uma grande variedade de regiões que diferiam geograficamente, econômica e politicamente. Tais regiões incluíam o Piemonte, Tidewater, planície costeira, pinhais, Delta, Montanhas Apalaches, país e uma fértil faixa preta – regiões que se chocavam repetidamente por questões políticas como alívio da dívida, impostos, repartição da representação e melhorias internas.

A estrutura social do Sul branco era muito mais complexa do que o estereótipo popular de aristocratas orgulhosos, desdenhosos do trabalho honesto e ignorantes, viciosos e explorados, brancos pobres. A intrincada estrutura social do velho Sul incluía muitos pequenos proprietários de escravos e relativamente poucos grandes.

Os grandes proprietários de escravos eram extremamente raros. Em 1860 apenas 11.000 sulistas, três quartos de um por cento da população branca possuía mais de 50 escravos; apenas 2.358 possuíam até 100 escravos. No entanto, embora os grandes proprietários de escravos fossem poucos, eles possuíam a maioria dos escravos do Sul. Mais da metade de todos os escravos vivia em plantações com 20 ou mais escravos e um quarto vivia em plantações com mais de 50 escravos.

A propriedade de escravos era relativamente difundida. Na primeira metade do século XIX, um terço de todas as famílias brancas do Sul possuía escravos, e a maioria das famílias brancas do Sul possuía escravos, os possuía ou esperava possuí-los. Estes proprietários de escravos eram um lote diverso. Alguns eram afro-americanos, mulatos ou nativos americanos; um décimo eram mulheres; e mais de um em cada dez trabalhava como artesãos, empresários ou comerciantes, em vez de agricultores ou plantadores. Poucos levavam vidas de lazer ou refinamento.

O proprietário médio de escravos vivia numa cabana de madeira em vez de numa mansão e era um agricultor em vez de um plantador. A exploração média variava entre quatro e seis escravos, e a maioria dos escravos possuía não mais que cinco.

As mulheres brancas do Sul, apesar da imagem da beldade do sul, sofriam sob cargas mais pesadas do que as do Norte. Casaram-se mais cedo, tiveram mais filhos e tiveram maior probabilidade de morrer jovens. Viviam em maior isolamento, tinham menos acesso à companhia de outras mulheres e faltavam as satisfações das associações voluntárias e dos movimentos de reforma. Sua educação era mais breve e muito menos provável que resultasse em oportunidades de carreiras independentes.

A lenda da plantação era enganosa ainda em outros aspectos. A escravidão não era nem moribunda nem pouco rentável. Em 1860 o Sul era mais rico do que qualquer outro país da Europa, exceto a Inglaterra, e tinha alcançado um nível de riqueza inigualável pela Itália ou Espanha até a véspera da Segunda Guerra Mundial.

A economia do Sul gerava uma enorme riqueza e era crítica para o crescimento econômico de todos os Estados Unidos. Bem mais da metade dos 1% mais ricos dos americanos em 1860 viviam no Sul. Ainda mais importante, a agricultura do sul ajudou a financiar o crescimento econômico americano do início do século 19. Antes da Guerra Civil, o Sul cresceu 60 por cento do algodão do mundo, forneceu mais da metade de todas as receitas de exportação dos EUA, e forneceu 70 por cento do algodão consumido pela indústria têxtil britânica. As exportações de algodão pagaram uma parte substancial do capital e da tecnologia que lançou as bases para a revolução industrial americana.

Além disso, precisamente porque o Sul se especializou na produção agrícola, o Norte desenvolveu uma variedade de negócios que forneciam serviços para os estados do Sul, incluindo indústrias têxteis e de processamento de carne e instalações financeiras e comerciais.