As nossas descobertas são as primeiras a demonstrar que o comportamento ejaculado e a composição dos homens mudam em resposta a um novo estímulo feminino. Quando os homens foram expostos a um novo estímulo feminino após exposição repetida a um estímulo feminino diferente, o tempo para a ejaculação diminuiu, enquanto que o volume de ejaculação e o esperma total móvel na ejaculação aumentaram. Nossos resultados têm implicações importantes para a compreensão das pressões seletivas sobre os padrões reprodutivos masculinos, a plasticidade da alocação da ejaculação e o diagnóstico e tratamento no contexto da fertilidade masculina.

Nossos achados de diminuição do tempo para a ejaculação e aumento do volume de ejaculação e número de espermatozóides móveis com o novo estímulo feminino sugerem pressões seletivas em nosso passado evolutivo para maior investimento e transferência mais rápida de ejaculados em acasalamentos com fêmeas que não sejam parceiras sociais masculinas (ou seja copulações extra-pares). Um aumento no número total de espermatozóides móveis pode resultar em maior probabilidade de fertilização e maior capacidade de competir com os espermatozóides de outros machos, enquanto que uma diminuição no tempo de ejaculação pode diminuir a probabilidade de ser detectada uma cópula de par extra. Nossos resultados complementam os achados de Koukounas e Over (2000) de que a circunferência peniana e a excitação auto-relatada também aumentaram com a exposição a um novo estímulo feminino após a habituação a um estímulo feminino diferente. Além das evidências dos efeitos de novos estímulos femininos, outros estudos humanos têm demonstrado ajuste ejaculado em resposta ao risco percebido de competição espermática (Baker e Bellis 1993; Kilgallon e Simmons 2005). Juntos, esses resultados mostram que, embora ainda não tenhamos uma compreensão completa de quão forte tem sido a seleção de espermatozóides em competição no passado evolutivo dos humanos (Simmons et al. 2004; Larmuseau et al. 2013; Leivers e Simmons 2014; Shackelford et al. no prelo), a fisiologia e comportamento masculino respondem de tal forma consistente com uma história de competição espermática e oportunidades de acasalamento extra-pares.

Embora tenhamos encontrado um efeito de um novo estímulo feminino em alguns parâmetros ejaculados, não encontramos efeitos de exposição repetida aos mesmos estímulos feminino e masculino. Estudos prévios encontraram evidências de habituação sexual em homens. A excitação masculina, medida pela tumescência peniana, diminuiu com a exposição repetida ao mesmo estímulo sexualmente explícito em períodos mais curtos (ou seja, menos de 60 min; O’Donohue e Geer 1985; Plaud et al. 1997; Koukounas e Mais de 2000; Dawson et al. 2013) e períodos mais longos (ou seja, 3-6 semanas; O’Donohue e Plaud 1994; Plaud et al. 1997). Em contraste, não encontramos mudanças significativas em nenhum dos parâmetros de ejaculação que medimos entre a primeira e a sexta exposição de um homem a material de estímulo envolvendo o mesmo ator e atriz durante um período de 11-14 dias. As únicas tendências em nossos dados que foram consistentes com um efeito de habituação foram uma diminuição no volume ejaculado (t = -0,72; df = 15; p = 0,24) e um aumento no tempo até a ejaculação (t = 1,23; df = 19; p = 0,12). Curiosamente, estes foram dois dos três parâmetros que mudaram significativamente com a nova exposição feminina. É possível que mudanças mais profundas nesses parâmetros ocorressem na fase de habituação com aumento do número de exposições à mulher familiar.

Os resultados contrastantes do nosso estudo e os de estudos anteriores também poderiam ser porque o nosso estudo diferiu dos estudos anteriores de duas formas fundamentais. Primeiro, testamos a habituação à atriz e/ou ator no clip do filme, expondo repetidamente os homens a clipes contendo as mesmas pessoas, mas diferentes cenas selecionadas aleatoriamente. Em contraste, estudos anteriores que encontraram um efeito de habituação na excitação sexual masculina utilizaram repetidamente o mesmo material exato de estímulo e, portanto, testaram a habituação a qualquer aspecto do material. É possível que a exposição a diferentes actos sexuais na fase de habituação do nosso estudo tenha acrescentado variações aos parâmetros de ejaculação, o que, por sua vez, diminuiu a nossa capacidade de discernir quaisquer efeitos significativos de habituação. No futuro, será importante distinguir entre habituação a um determinado material de estímulo, que inclui tanto a mesma pessoa como a mesma cena, e habituação a uma pessoa ou pessoas em particular. Em segundo lugar, nosso estudo testou o efeito da habituação sobre um conjunto de parâmetros ejaculativos, enquanto que estudos anteriores testaram os efeitos sobre a excitação. A associação entre os parâmetros espermáticos e a excitação não foi bem estudada, embora haja algumas evidências de que estão positivamente associados (Zavos 1985; Zavos e Goodpasture 1989; van Roijen et al. 1996). No caso dos estudos de habituação, os testes de efeitos na resposta à excitação não permitem que os participantes ejaculem durante a sessão. Portanto, a diminuição da excitação masculina após exposição repetida a um determinado estímulo feminino pode ser uma resposta fisiológica às tentativas de acasalamento percebidas. Pode ser caro para os machos ficarem repetidamente excitados sem ejaculação. Em um ambiente natural, a excitação pode resultar em machos perseguindo um companheiro, o que pode ser energeticamente caro e arriscado. Se os custos da excitação repetida para a mesma fêmea não forem compensados pelos benefícios de uma cópula bem sucedida (por exemplo, inseminação, fortalecimento da ligação do par), a excitação neste cenário pode ser seleccionada contra. Finalmente, é possível que os parâmetros de ejaculação não medidos em nosso estudo tenham seguido padrões consistentes com a habituação.

Estudos futuros devem avaliar se a diminuição do investimento em parâmetros de ejaculação com exposição repetida ao mesmo estímulo feminino ocorre usando diferentes condições experimentais. Seis encontros sexuais ao longo de um período de duas semanas, como usado em nosso estudo, teriam uma baixa probabilidade de concepção (Zinaman et al. 1996; Thoma et al. 2013). Como resultado, os efeitos de habituação podem ser vistos após uma exposição mais prolongada. Além disso, prevemos que o investimento masculino teria maior probabilidade de diminuir com o aumento da exposição à mesma mulher sob condições em que os componentes ejaculados masculinos fossem limitados. Esta condição poderia ser induzida pela diminuição do tempo entre as coleções de ejaculação. Se estas previsões não forem suportadas, pode ser que os efeitos da exposição repetida ao mesmo estímulo afecte a composição da ejaculação de forma diferente em espécies com gravidez e curta duração de retenção de esperma (por exemplo, muitos mamíferos; Holt e Lloyd 2010) do que em espécies que põem ovos e têm armazenamento de esperma a longo prazo (por exemplo, muitos artrópodes, anfíbios, peixes, aves e répteis; Holt e Lloyd 2010). Pode ser, por exemplo, que os machos do primeiro tipo de espécie apenas diminuam o investimento em ejaculação após a gravidez.

Além de contribuir para a crescente literatura sobre biologia evolutiva humana e seleção sexual, os resultados deste estudo são de relevância para a medicina da fertilidade. Especificamente, este estudo sugere que a infertilidade masculina pode ser sub-diagnosticada, uma vez que as amostras de ejaculação usadas para testar a infertilidade e subfertilidade são frequentemente coletadas com o uso de imagens representando outras mulheres que não o parceiro do homem (Yamamoto et al. 2000). Contudo, este efeito poderia ser contrariado pela maior fertilidade dos ejaculados produzidos durante o coito do que os produzidos durante a masturbação (por exemplo, Zavos 1985; Sofikitis e Miyagawa 1993). Nossos resultados sugerem que será importante para futuros estudos comparando a fertilidade dos ejaculados produzidos sob diferentes condições e estudos de diagnóstico de fertilidade masculina considerar os efeitos do estímulo por novas fêmeas e cenários sexuais. As considerações sobre o efeito de novos estímulos podem resultar em diferentes conclusões para tais estudos e diagnósticos. Promover técnicas que mais se aproximem dos cenários sexuais normais utilizados pelos pacientes durante as tentativas de concepção pode melhorar a precisão dos diagnósticos de infertilidade masculina, enquanto o uso de novos estímulos pode melhorar o resultado das técnicas reprodutivas assistidas.

Em conclusão, em nosso estudo, os homens produziram ejaculados de maior qualidade quando expostos a mulheres novas, ao invés de familiares. Além disso, os homens ejaculam mais rapidamente quando vêem uma nova mulher depois de serem expostos à mesma mulher repetidamente. Estes dados sugerem que os homens investem preferencialmente mais em novas situações sexuais envolvendo mulheres desconhecidas. Outras pesquisas poderiam ser realizadas para elucidar os mecanismos próximos que influenciam a alocação diferencial da ejaculação em humanos. Além disso, investigações adicionais sobre a composição dos ejaculados, incluindo a análise da proteína do fluido seminal, poderiam revelar outros componentes ejaculados que mudam com novos estímulos. Estes estudos futuros poderiam ajudar os profissionais médicos na concepção de estratégias melhoradas para o diagnóstico da infertilidade masculina e para a tecnologia reprodutiva assistida, fornecendo conhecimentos sobre as causas da variação dos parâmetros do sémen em humanos.