O termo home school tem sido usado como substantivo desde pelo menos os anos 1800, e os pais têm educado os seus filhos em casa desde muito antes disso. Mas os primeiros registros da palavra escola em casa como um verbo vêm dos anos 80, por volta da época em que o movimento moderno de educação em casa começou a ganhar impulso. Ela foi popularizada particularmente pelos pais cristãos nos Estados Unidos, que queriam mais controle sobre a educação de seus filhos.

Em muitos países, é legalmente exigido que as crianças sejam educadas. Tradicionalmente, isto acontece em edifícios físicos onde as crianças são ensinadas pelos professores nas salas de aula. Algumas vezes, porém, os pais escolhem educar seus filhos em sua própria casa, em vez de enviá-los para escolas públicas ou privadas. A escolha pela escola em casa é feita por uma variedade de razões. Alguns pais acreditam que as escolas públicas não são seguras. Outros discordam dos elementos do currículo (a recolha de aulas e aulas) ensinados nas escolas, ou pensam que não é suficiente. Outros acreditam que as escolas são incapazes de dar às crianças a atenção individualizada que elas possam precisar, como a educação para alunos com necessidades especiais ou o enriquecimento para alunos avançados. Muitas vezes, a escolha é feita por uma combinação destas razões e outras.

Quando dizemos que alguém educa os seus filhos em casa, normalmente queremos dizer que o fazem deliberadamente, servindo como professor a tempo inteiro. Isto se distingue de ocasionalmente ensinar coisas às crianças quando elas estão doentes ou incapazes de ir à escola ou quando as escolas estão fechadas, como para o verão – embora alguns pais possam usar o termo escola em casa casualmente em algumas destas situações.

No entanto, o ensino em casa oficial é frequentemente regulado pelo governo e pode envolver requisitos específicos. Nos EUA, onde o ensino em casa é uma alternativa popular, alguns estados têm regras rígidas, como exigir que os pais sejam qualificados como professores e que ensinem um currículo aprovado. A regulamentação em outros estados é menos rígida. A aceitação do ensino em casa varia de acordo com o país. Alguns países restringem-no ou proíbem-no completamente.

Existem outras formas de ensino que não envolvem a frequência de uma escola física. Ensino à distância, salas de aula remotas, aulas on-line e escolas virtuais, todas se referem a programas baseados na Internet que ocorrem fora das escolas tradicionais de tijolo e cimento, ou em adição a elas. Entretanto, enquanto os alunos que participam desses tipos de programas vão à escola em casa, eles geralmente não são pensados como sendo educados em casa porque seus pais ou responsáveis não são aqueles que fazem o ensino.