by Katie Oliver

Beliefs about the way of visual perception works have undergone some fairly radical changes throughout history. Na Grécia antiga, por exemplo, pensava-se que feixes de luz emanavam dos nossos olhos e iluminavam os objectos para os quais olhávamos. Esta “teoria da emissão” da visão foi endossada pela maioria dos grandes pensadores da época, incluindo Platão, Euclides e Ptolomeu. Ela ganhou tanta credibilidade que dominou o pensamento ocidental durante os mil anos seguintes. É claro, agora sabemos melhor. (Ou pelo menos alguns de nós sabemos: Há evidências de que uma proporção preocupantemente grande de estudantes universitários americanos pensam que nós realmente disparamos raios de luz de nossos olhos, possivelmente como um efeito colateral da leitura de muitos quadrinhos do Super-Homem.)

O modelo de visão como o conhecemos agora apareceu pela primeira vez no século 16, quando Felix Platter propôs que o olho funciona como uma ótica e a retina como um receptor. A luz de uma fonte externa entra pela córnea e é refratada pelo cristalino, formando uma imagem na retina – a membrana fotossensível localizada na parte posterior do olho. A retina detecta fótons de luz e responde disparando impulsos neurais ao longo do nervo óptico para o cérebro.

Existe uma peculiaridade sonora improvável nesta configuração, que é que mecanicamente falando, nossos olhos vêem tudo de cabeça para baixo. Isso porque o processo de refração através de uma lente convexa faz com que a imagem seja invertida, então quando a imagem atinge sua retina, ela é completamente invertida. Réné Descartes provou isso no século XVII ao colocar uma tela no lugar da retina no globo ocular excisado de um touro. A imagem que aparece na tela é uma cópia menor e invertida da cena na frente do olho do touro.

Então por que o mundo não nos olha de cabeça para baixo? A resposta está no poder do cérebro para adaptar a informação sensorial que ele recebe e torná-la adequada ao que já sabe. Essencialmente, o seu cérebro pega nos dados brutos e invertidos e transforma-os numa imagem coerente, de direita para cima. Se você estiver em dúvida quanto à verdade disto, tente pressionar suavemente o lado inferior direito do globo ocular através da pálpebra inferior – você deve ver uma mancha preta aparecer no lado superior esquerdo da sua visão, provando que a imagem foi invertida.

Nos anos 1890, o psicólogo George Stratton realizou uma série de experimentos para testar a capacidade da mente de normalizar os dados sensoriais. Em um experimento ele usou um conjunto de óculos de reversão que virou sua visão de cabeça para baixo por oito dias. Nos primeiros quatro dias do experimento, sua visão permaneceu invertida, mas no quinto dia, ela tinha virado espontaneamente para cima, pois sua percepção tinha se adaptado às novas informações.

Esse não é o único truque inteligente que seu cérebro tem na manga. A imagem que atinge cada uma de suas retinas é uma projeção plana, em 2D. O seu cérebro tem de sobrepor estas duas imagens para formar uma imagem em 3D sem falhas na sua mente – dando-lhe uma percepção de profundidade suficientemente precisa para apanhar uma bola, disparar cestos ou atingir um alvo distante.

O seu cérebro também tem a tarefa de preencher os espaços em branco onde faltam dados visuais. O disco óptico, ou ponto cego, é uma área na retina onde os vasos sanguíneos e o nervo óptico estão ligados, por isso não tem células receptoras visuais. Mas a menos que você use truques para localizar esse buraco em branco na sua visão, você nunca notaria que ele estava lá, simplesmente porque seu cérebro é tão bom em juntar os pontos.

Outro exemplo é a percepção de cores; a maioria das 6 a 7 milhões de células fotorreceptoras cone do olho que detectam as cores estão lotadas dentro da fovea centralis no centro da retina. Na periferia da sua visão, você praticamente só vê em preto e branco. No entanto, percebemos uma imagem contínua e colorida de ponta a ponta porque o cérebro é capaz de extrapolar a partir das informações que já possui.

Este poder da mente para juntar dados incompletos usando suposições baseadas em experiências anteriores foi rotulado de “inferência inconsciente” pelos cientistas. Como ele se baseia em nossas experiências passadas, não é uma habilidade com a qual nascemos; temos que aprendê-la. Acredita-se que durante os primeiros dias de vida os bebês vêem o mundo de cabeça para baixo, já que seus cérebros ainda não aprenderam a virar os dados visuais brutos. Portanto, não se assuste se um recém-nascido parecer confuso quando sorri – eles provavelmente estão apenas tentando descobrir para que lado da sua cabeça está.