”Na verdade’,’ disse o Sr. Bain numa entrevista, ”a receita da droga do dirigível que descobrimos, assim como os testes de laboratório das amostras de tecido que obtivemos das peles do Hindenburg e de outros dirigíveis, mostram que este material era o mais inflamável que se podia obter.

Para o Hindenburg e a maioria dos outros dirigíveis rígidos, o alumínio em pó foi misturado com a droga e esfregado sobre a cobertura externa da lona com esfregões para dar aos navios a sua cor prata e proteger o gás de elevação do sobreaquecimento. (Dirigíveis rígidos, que tinham esqueletos metálicos robustos que envolviam cordas de células cilíndricas de gás, não existem mais, embora a Companhia Zeppelin esteja construindo um pequeno que está programado para voar neste verão. Os únicos dirigíveis que voam hoje em dia são os dirigíveis de pressão – blimps – que mantêm sua forma com gás de elevação pressurizado.)

Em uma série de artigos sendo publicados pela Buoyant Flight, a revista da Sociedade Lighter-Than-Air, Mr. Bain e Mr. Van Treuren apresentam evidências de arquivo mostrando que mesmo os dirigíveis da Marinha dos Estados Unidos cheios de hélio não inflamável ocasionalmente queimavam de forma quase tão espetacular quanto os Hindenburg.

Comentando as análises do Laboratório de Ciência dos Materiais da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço no Centro Espacial Kennedy de tecido do Hindenburg, e do R-100, da Grã-Bretanha, e outros dirigíveis históricos, o Sr. Bain e o Sr. Van Treuren concluíram:

”Em termos aproximados, a cobertura exterior era muito parecida com folhas de grãos de Motores de Foguetes Sólidos”. Em outras palavras, as peles de lona impregnadas de drogados dos dirigíveis dos anos 30 eram quimicamente similares ao combustível de foguete usado pelos impulsionadores sólidos dos ônibus espaciais.

Fazendo a lona ainda mais perigosa, disse o Sr. Bain, a superfície interna da pele do Hindenburg foi revestida com óxido de ferro. Se um incêndio começasse, disse ele, o alumínio em pó misturado com a droga à base de nitrocelulose teria reagido com o óxido de ferro da mesma forma que o alumínio em pó e o óxido de ferro se combinam em termite em chamas – uma substância incendiária. Mesmo as vigas metálicas da estrutura interna do Hindenburg foram revestidas com uma substância altamente inflamável, os dois investigadores encontraram.

O Sr. Bain e o Sr. Van Treuren escrevem em seu artigo que o hidrogênio puro extingue incêndios; somente quando o gás se mistura com o ar é inflamável ou explosivo. Mesmo quando atingidos pelo fogo antiaéreo, os dirigíveis cheios de hidrogênio às vezes não queimam.

A teoria avançada por Mr. Bain e Mr. Van Treuren é que a descarga elétrica estática conhecida como fogo de St. Elmo, vista por várias testemunhas especializadas como um brilho azul ao longo da superfície superior do Hindenburg, inflamou não o hidrogênio do Hindenburg, mas a cobertura externa da lona do navio. A pele do zepelim, o Sr. Bain supõe, queimou tão rápida e violentamente como um dos foguetes da NASA, liberando o hidrogênio dentro dele para queimar.

Seja qual for a causa do incêndio do Hindenburg, ele é lembrado em seu 60º aniversário. Às 7:25 desta noite — a época em que, 60 anos atrás, o Hindenburg ardeu — uma simples cerimônia de lembrança será realizada na areia de Lakehurst, onde uma placa marca o local do desastre.