Geografia
As 4 principais ilhas do Japão – Honshu, Hokkaido, Shikoku e Kyushu – e mais de 3.000 pequenas ilhas cobrem uma área combinada de 377.727 km2. Estas ilhas estendem-se por 2.000km de comprimento total, mas se estendem por apenas cerca de 300km de largura.
Localizada no “anel de fogo” Circum-Pacifico, o Japão é predominantemente montanhoso – cerca de três quartos das terras nacionais são montanhas – e longas cadeias de montanhas formam a espinha dorsal do arquipélago. Os dramáticos Alpes do Japão, cravejados com picos de 3.000 metros, bissetam a parte central de Honshu, a ilha principal. O Japão tem cerca de 200 vulcões, dos quais cerca de 60 estão activos. Consequentemente, terremotos e erupções vulcânicas são comuns.
Este cenário montanhoso cria rios que geralmente são curtos e têm declives de canal íngremes. Os rios carregam seus sedimentos para as planícies onde eles depositam para formar planícies aluviais de tamanho moderado.
População
A população está concentrada principalmente em áreas urbanas de planície, particularmente naquelas dos distritos de Kanto, Chubu e Kinki ao longo da costa do Pacífico de Honshu. O censo de 1991 fixou a população do Japão em cerca de 123,6 milhões, a sétima maior população do mundo depois da China, Índia, ex-URSS, EUA, Indonésia e Brasil. A densidade populacional do Japão, 327 pessoas/km2, é uma das mais pesadas do mundo.
Land Utilization
De acordo com uma pesquisa da Agência Nacional de Terras de 1992 sobre o uso da terra, 252.100km2 (66,7% da área de terra nacional) são florestas, 52.600km2 (13,9%) são campos cultivados, e 16.500km2 (4,4%) são áreas residenciais. A área cultivada está a diminuir de ano para ano, embora gradualmente.

Japão fica na ponta nordeste da Zona da Monção Asiática que engloba a Índia, China, Coreia e os países do Sudeste Asiático. O clima é geralmente ameno e úmido com variações consideráveis de norte a sul, e entre o lado do Oceano Pacífico a leste das cadeias montanhosas centrais e o lado do Mar do Japão a oeste.
As quatro estações distintas do país apresentam três períodos de precipitação intensa: As fortes nevadas de inverno cobrem o lado do Mar do Japão em camadas profundas de neve, particularmente no norte (embora o lado do Oceano Pacífico normalmente permaneça claro e seco); tsuyu (a estação chuvosa) traz chuvas fortes contínuas para a maior parte do arquipélago durante o segundo período anual de chuvas em junho e julho; e tufões que têm origem no Pacífico sul, assaltam o país – especialmente as porções do sul – durante o terceiro período de chuvas em setembro e outubro. Estes três períodos de chuvas empurram a precipitação média anual do país que é quase o dobro da média mundial.
Em geral, a precipitação ocorre principalmente durante as estações de tsuyu e tufões no lado do Oceano Pacífico, e durante a estação do tufão e no inverno (sob a forma de neve pesada) no lado do Mar do Japão.

Devem às condições topográficas e meteorológicas extremas do Japão, os rios da nação exibem características naturais distintas. De modo geral, os rios do Japão podem ser caracterizados da seguinte forma. Os rios são propensos a inundação porque fluem rapidamente, devido à inclinação das encostas ao longo de suas bacias e a relativa brevidade. A razão entre os picos de vazão e a área da bacia é relativamente grande, variando de 10 a 100 vezes maior do que a dos grandes rios de outros países. O nível da água sobe e desce muito rapidamente. O coeficiente de regime do rio – a razão entre a descarga máxima e a descarga mínima – é entre 200 e 400,10 vezes maior que o dos rios continentais.
O volume de escoamento de sedimentos é grande.

Desde os primeiros tempos que os residentes do Japão se dedicam ao cultivo de arroz nas planícies aluviais criadas pela inundação dos rios. Dependentes dos rios para irrigação e água, mas sempre vulneráveis às inundações inevitáveis, os residentes consideravam os rios como seus mentores e seus rivais. Apesar do constante perigo de desastres, eles evitaram as chuvas e as enchentes, a fim de esculpir lugares para viver e cultivar nas planícies onde a água dos rios era facilmente disponível para irrigação.
A medida que esta atitude em relação ao uso da terra evoluiu através dos anos, a população e a indústria continuaram a se acumular nas áreas de planície ao longo dos rios, onde o perigo de desastres de enchentes permanece uma ameaça constante. Desta forma, grandes comunidades se desenvolveram principalmente em áreas propensas a inundações ao longo dos rios.
Em particular, devido à notável mudança da população e dos bens sociais para áreas urbanas desde o período de alto crescimento econômico iniciado nos anos 60, a urbanização progrediu nas áreas com alto risco de desastres perto de pântanos de planície, ventiladores aluviais e penhascos. Hoje, 48,7% da população e 75% das propriedades estão localizadas dentro das áreas propensas a inundações dos rios (1985).

O número de mortos ou desaparecidos como resultado de desastres naturais, desde o final da Guerra Mundial K até o final da década de 1950 excedeu 1.000 quase todos os anos por causa dos sucessivos grandes tufões e terremotos. Notável entre os criadores de estatísticas foi o tufão Ise-wan de 1959, que causou os maiores danos registrados desde a Guerra, com mais de 5.000 mortos ou desaparecidos.
As medidas de mitigação das inundações ao longo dos anos durante o período de reabilitação pós-guerra diminuíram a ocorrência de grandes rios transbordando suas margens e de falhas de aterros, reduzindo tanto a gravidade dos danos causados pelas inundações como a área total afetada por elas. Nos últimos anos, porém, a inflação do valor dos imóveis devido ao rápido crescimento econômico, e a contínua concentração de imóveis urbanos em planícies aluviais aumentaram os custos dos danos causados pelas cheias em áreas urbanas. A densidade dos danos causados pelas cheias (a razão entre os danos e a área afectada) aumentou acentuadamente; e os danos à propriedade devido ao transbordamento de rios e à recolha de água atrás de diques, como percentagem do dano total, também tem vindo a aumentar.
Deslizamentos de terras
A topogafia acidentada do Japão é responsável por deslizamentos de terras quase todos os anos.
Desastres em áreas costeiras
Rodeado por todos os lados pelo mar, o Japão é vulnerável a tempestades, ondas altas e tsunami nas costas.

Os recursos hídricos do Japão são caracteristicamente abundantes principalmente durante as estações de tsuyu, tufão e degelo da primavera.
Embora a precipitação anual exceda em muito a média mundial, isto não significa abundância de recursos hídricos. Devido à densa população japonesa, a precipitação per capita no Japão é de apenas cerca de um sexto da média mundial. Além disso, como os rios têm pequenas bacias e canais íngremes, os rios fluem erraticamente e relativamente pouca água está disponível para uso.
Em comparação com cidades de outros países, as maiores cidades do Japão armazenam surpreendentemente poucas reservas de água, e todos os anos há problemas de escassez de água em algum lugar do país.
O volume anual de água para uso municipal e agrícola retirada dos rios é estimado em cerca de 78,21 bilhões de metros cúbicos, e o das águas subterrâneas em cerca de 13,15 bilhões de metros cúbicos. Destes números resulta que a água dos rios é o importante recurso hídrico do Japão e que o seu uso eficiente é essencial.

1) Nos tempos antigos as pessoas viviam e cultivavam áreas montanhosas ou pequenas áreas planas em vales onde não ocorriam cheias. Gradualmente eles se mudaram para áreas mais espaçosas de planície onde a terra era mais fértil e mais produtiva. A terra ao longo de rios maiores era rica com o fertilizante natural transportado e depositado pelos rios, e era mais conveniente para os rios para retirar água para irrigação.
Embora as pessoas soubessem que essas áreas de planície eram vulneráveis ao desastre das enchentes, estavam dispostas a enfrentar o perigo para tornar suas vidas mais produtivas. Eles começaram a construir diques e a escavar a drenagem por desvio à mão para evitar desastres de enchentes. As inundações frequentemente transbordavam os diques e os destruíam, inundando terras agrícolas e casas.
2) Até a Era Nara (710 – 794) a maioria das terras agrícolas estava localizada nos pequenos vales onde a água era retirada de pequenos riachos e as inundações não eram um problema. A história mostra que no final da Era Nara as pessoas começaram a se mover perto dos grandes rios e a construir diques.
No ano 742, o governo emitiu um decreto para que os habitantes que tinham colonizado a terra pudessem ser donos dela como propriedade privada.
A lei encorajou o povo a expandir suas propriedades de terra, e eventualmente um sistema de shoen (mansões governadas por proprietários de terras aristocratas) evoluiu.
3) Na Era Shoen (século IX – XV) a propriedade não aumentou muito porque shoen eram comunidades relativamente pequenas com muito pouca mão-de-obra para expandir a terra cultivada em grande escala. A maior parte da água para irrigação era retirada de pequenos tanques ou reservatórios de captação.
4) Da Era Sengoku (século XVI) à Era Edo (século XVII – XIX) os antigos senhores feudais estavam muito mais interessados em expandir as suas terras agrícolas, a fim de se tornarem mais poderosos, aumentando a sua força económica.
Durante estas eras as pessoas mudaram-se para as vastas áreas planas perto das fozes dos grandes rios, onde os canais dos rios se desviavam ao acaso. Eles começaram a tentar melhorar e controlar os rios utilizando métodos como a construção de diques ou diques e a escavação de canais.
Shingen Takeda, um antigo senhor feudal em Kofu – o que é hoje a Prefeitura de Yamanashi – começou a trabalhar para controlar o rio Kamanashi, a fim de proteger a área de Kofu após a enchente de 1542.
Hideyoshi Toyotomi também executou obras notáveis de melhoria do rio, relocalizando o canal do rio Kiso na área de Inuyama, e construindo diques ao longo do rio Yodo.
A família de Hojo construiu diques em Kumagaya e Minotani ao longo do rio Ara na região de Kanto.
Kiyomasa Kato, um senhor na região de Kyushu, melhorou os rios Shirakawa, Kikuchi, e Midori, instalando bacias retardadoras para mitigar os danos das cheias.
5) A Era Edo (século 17 – 19) foi uma era próspera e pacífica quando o desenvolvimento econômico e cultural foi ativamente promovido, e a população aumentou. Nesta era a quantidade de terra cultivada também foi notavelmente aumentada por poderosos senhores feudais sob a supervisão do Shogunato Tokugawa. Primeiro foram construídos diques de anéis nas terras baixas para proteger as áreas relativamente mais altas, e depois os diques de anéis foram ligados, criando diques contínuos ao longo dos grandes rios principais.
Ieyasu Tokugawa, o primeiro Shogun tinha começado a trabalhar para desviar o rio Tone para proteger a área de Edo – o que é agora Tóquio – assim que se mudou para Edo no início do século 17.
Até que fosse desviado, o rio Tone tinha corrido para a baía de Tóquio através dos canais do que são agora o rio Ara e o rio Edo. Em 1621 Ieyasu iniciou a escavação de um canal de desvio que levou o Rio Tone até o Rio Watarase. Nesta fase, o rio Tone ainda corria para a baía de Tóquio através do rio Edo. Então, outro trabalho de desvio foi realizado para desviar o Tone River para o Kinu River, através do qual o Tone River finalmente desemboca no Oceano Pacífico.
Além dos trabalhos de prevenção de inundações feitos na era Edo, também foram feitos trabalhos de escavação de canais no rio Tone, rio Kiso, rio Edo, e outros com o propósito de criar rotas de navegação interior para o transporte de arroz como pagamento de impostos aos senhores ou ao shogunato.
6) Engenheiros holandeses foram trazidos no início da Era Moderna ou Meiji (a partir de 1868). Eles orientaram a realização de trabalhos de dragagem de canais e controle de areia para melhorar a navegação. Os trabalhos começaram no rio Kiso em 1887.
Nos anos 26 e 29 de Meiji (1893 e 1896), o Japão foi devastado por fortes cheias que se tornaram a motivação para a formulação da Lei do Rio. Elaborada em 1896, a Lei do Rio deveria se tornar a base no Japão moderno para a administração e melhoria dos rios para aliviar os desastres das cheias. Os trabalhos nos rios Edo, Yodo e Chikugo foram iniciados em 1896, e os trabalhos em outros rios seguiram por sua vez.
As grandes inundações também ocorreram em 1902, 1907 e 1910. A enchente de 1910, que causou desastres em todo o país, precipitou uma nova época na promoção de medidas contra enchentes, e um extraordinário conselho de investigação de controle de enchentes foi criado para discutir medidas para superar os desastres das enchentes. Em 1911 o “Primeiro Plano de Controle de Inundações” foi autorizado.
7) Desde a Era Taisho (1912 – 1926) até o início da Era Showa (1926 – 1989), o Japão não teve grandes inundações. Entretanto, as obras de controle de enchentes têm prosseguido de forma constante, com base no “Segundo Plano de Controle de Enchentes”, formulado em 1921, e no “Terceiro Plano de Controle de Enchentes”, instituído em 1933. Pouco tempo depois, a Guerra Mundial áU (1941 – 1945) irrompeu, retirando as obras de controle de inundação da lista de projetos prioritários nacionais.
Ironicamente, grandes inundações atacaram continuamente as terras devastadas após o fim da Guerra.
O Tufão Ise-wan (1960), que ceifou 5000 vidas, golpeou a área de Chubu causando uma inundação de maré alta na margem da Baía de Ise. Logo após o desastre foi elaborada a “Lei de Medidas de Emergência contra Erosão e Inundações” (1960) e o “Primeiro Plano Quinquenal de Controle de Inundações” começou a assegurar a alocação contínua do orçamento nacional para o controle de inundações. A “Lei do Rio” foi finalmente redigida em 1964.