Por Clemmons Savannah

Verão em Appalachia é o momento perfeito para caminhadas, banhos e acampamentos. Mas as aventuras ao ar livre podem criar encontros tensos com espécies que são tradicionalmente rotuladas como perigosas, como as cobras. Algumas cobras, como a venenosa cabeça de cobre, devem ser sempre evitadas. Mas a maioria das cobras apalaches, como a cobra d’água do norte, são inofensivas para os humanos.

A cobra-de-água do norte, ou Nerodia sepidon, é uma das cobras mais comuns no leste dos Estados Unidos. O seu habitat varia do Maine à Geórgia, e das Grandes Planícies à Costa Leste.

A serpente aquática do norte é uma serpente não venenosa encontrada em Appalachia. Foto © John White / Virginia Herpetological Society

De acordo com Michael Salotti, presidente da Virginia Herpetological Society, as serpentes aquáticas do norte nunca se afastam mais de 200 ou 300 metros de água. Isto significa que elas podem ser frequentemente avistadas em fontes de água recreativas, como buracos de natação ou cachoeiras.

Embora os meses mais quentes, esta serpente não venenosa vai se basear nas rochas ou pendurar em galhos perto da água. “Muitas vezes eu as noto penduradas em galhos de árvores a cerca de 2 metros acima da superfície da água”, diz Salotti.

A cobra d’água do norte emerge da hibernação entre março e abril. Elas acasalam no final de abril e dão à luz entre agosto e setembro. A fêmea média pode dar à luz cerca de 20 cobras vivas de cada vez. A serpente é mais ativa no verão, assim como as pessoas se aglomeram na água para esfriar.

Felizmente, as pessoas às vezes matam essas cobras inofensivas depois de confundi-las com uma espécie mais perigosa, como uma cabeça de cobre ou um mocassim d’água. Os mocassins de água não são encontrados no refrigerador, nas elevações mais altas dos Appalachia. Mas os copperheads, como as cobras de água do norte, nadam e podem ser encontrados perto da água em toda a região. Portanto, se uma cobra não é facilmente identificável como uma cobra d’água não venenosa, é melhor ter cuidado.

Cobra d’água do norte pode crescer até um metro de comprimento, e as fêmeas são maiores que os machos. As serpentes têm uma pele mais escura, que varia do castanho ao cinzento. De acordo com Salotti, as serpentes do norte de água são mais facilmente mal identificadas à medida que envelhecem, seus padrões desaparecem e sua pele torna-se mais escura.

Embora esta serpente às vezes seja vítima de morte por identidade equivocada, Salotti diz que a população em geral é saudável. Apesar da perda de habitat devido ao crescimento da população humana, não é uma espécie ameaçada ou em perigo de extinção. As serpentes de água do norte também são protegidas em toda a Geórgia, onde é ilegal matar ou manter serpentes não venenosas.

As serpentes do norte da água são criaturas relativamente inofensivas. Salotti diz que se confrontada por um animal humano ou maior em terra, esta serpente “tentará fugir para a água” para fazer uma fuga.

Mas se uma cobra-d’água do norte se sentir ameaçada ou encurralada, ela pode simplesmente se defender. As cobras-d’água têm mordeduras fortes, que podem deixar cortes profundos. Elas também podem soltar um almíscar de cheiro poderoso de sua cauda, ou ejetar matéria fecal em legítima defesa.

De acordo com a Sociedade Herpetológica da Virgínia, as serpentes aquáticas do norte também podem imitar cascavéis venenosos, vibrando a cauda para afastar os predadores.

Se encontradas com uma serpente aquática do norte, Salotti aconselha simplesmente a deixar a serpente em paz, pois o confronto é improvável. No entanto, no caso de uma mordida de cobra, lave a ferida com sabão e água e aplique anti-séptico.

Como outras espécies de cobras, a cobra-d’água do norte tem um papel importante em áreas naturais. A cobra, que come principalmente anfíbios e peixes, atua como um predador importante nas florestas e rios e mantém o equilíbrio na cadeia alimentar.

“Tudo tem um papel” nos ecossistemas, diz Salotti. “Você remove um dos predadores, e ele tem um efeito de gotejamento”.

Venenosos ou não-venenosos

A região dos Apalaches do sul e centro é o lar de mais cobras não-venenosas do que venenosas. As duas importantes excepções são a cabeça de cobre e a cascavel da madeira.

Tipicamente, as serpentes não venenosas têm cabeças arredondadas. Mas muitas espécies inofensivas podem achatar as cabeças em forma triangular para imitar uma cobra venenosa. A maioria das cobras venenosas tem pupilas em forma de ranhura, ao contrário de espécies como a cobra-d’água do norte, que tem pupilas arredondadas.

Uma maneira mais fácil de identificar uma cobra é olhando para o seu padrão. As serpentes de água do norte têm um padrão em forma de bulbo que se alarga no centro, enquanto que a cabeça de cobre venenosa tem um padrão parecido com uma ampulheta. Michael Salotti diz que familiarizar-se com os padrões de diferentes espécies nativas de uma área específica é a maneira mais confiável de identificar uma cobra.

A inofensiva cobra-d’água do norte (esquerda) e a cabeça de cobre venenosa (direita) são frequentemente confundidas, mas seus padrões são distintos. Fotos © John White / Virginia Herpetological Society