A palavra idiótipo vem de duas raízes gregas, idiota que significa ‘privado, distintivo, peculiar’ e typos que significa ‘marca’. Assim, idiótipo descreve a sequência distintiva e a região que torna qualquer imunoglobulina/TCR única de outras do mesmo tipo que é a sua região variável.

O termo “idiótipo” é por vezes usado para descrever a colecção de múltiplos idótipos, e portanto a capacidade global de ligação ao antigénio, possuída por um anticorpo.

A palavra “idiótipo” tornou-se influente na imunologia quando Niels Jerne formulou a sua teoria da rede imunológica. Jerne recebeu o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina em 1984, em grande parte por ser o pai da teoria das redes imunológicas. Ele definiu o idiótipo como o conjunto de epitopos na região V de uma molécula de anticorpos, onde epitopo significa um determinante antigênico. Ele também definiu o “paratope” como sendo a parte de uma região variável de anticorpos que se liga a um antígeno. A versão mais desenvolvida da teoria da rede imunológica é chamada de teoria da rede simétrica, na qual a distinção entre idiótipo e paratope não tem nenhum papel.