Zhu Gaochi nasceu em 16 de Agosto de 1378 e foi educado por proeminentes tutores confucionistas. Ele freqüentemente atuou como regente em Nanjing ou Pequim durante as campanhas militares do norte de seu pai.
Ele era desinteressado em assuntos militares, mas tinha proeza em tiro com arco.
Já em maio de 1421, durante o reinado do Imperador Yongle, uma ordem foi emitida para a suspensão das expedições marítimas de Zheng He, aparentemente por causa do seu custo (embora a ordem aparentemente não afetou a 6ª viagem de Zheng He, encenada por volta dessa época). Zhu Gaochi, assim que foi entronizado como Imperador de Hongxi em setembro de 1424, cancelou as expedições marítimas de Zheng He permanentemente, indiscutivelmente queimou a frota ou deixou os navios para se decompor, e aboliu o comércio fronteiriço de chá para cavalos, bem como missões para ouro e pérolas para Yunnan e Vietnã. Ele restaurou funcionários confucionistas desonrados, como o ministro da receita do Imperador Yongle Xia Yuanji (preso desde 1421), e reorganizou a administração para dar altos postos aos seus conselheiros próximos. Os acadêmicos de Hanlin tornaram-se grandes secretários e desmantelaram as políticas militaristas impopulares de seu pai para restaurar o governo civil. O imperador de Hongxi melhorou as finanças cancelando as requisições de madeira, ouro e prata. Os impostos foram remetidos para que os fazendeiros vagabundos pudessem retornar para casa, especialmente no sobrecarregado Delta do Rio Yangtze. O Imperador de Hongxi nomeou uma comissão para investigar os impostos. Ele anulou seus secretários ordenando que os grãos fossem enviados imediatamente para aliviar áreas de desastre.
O Imperador Hongxi ordenou que a capital fosse transferida de Pequim para Nanjing (que tinha sido feita a capital pelo Imperador Yongle em 1421). Contudo ele morreu, provavelmente de ataque cardíaco, um mês depois, em maio de 1425. Seu filho tinha sido declarado herdeiro aparente e tornou-se Imperador Xuande aos 26 anos de idade. Embora o Imperador de Hongxi tivesse um reinado curto, ele é creditado com reformas que fizeram melhorias duradouras, e suas políticas liberais foram continuadas por seu filho.