Ao ouvir a palavra “fungo” a maioria das pessoas provavelmente pensará em pizza al funghi ou num hambúrguer de cogumelos portobello. A propósito, aproximadamente metade das pessoas que salivam sobre esses pratos também carregarão um fungo chamado Candida albicans em sua boca ou trato digestivo onde ele vive silenciosamente, invisível ao olho humano, sem causar interrupções ou sintomas.
Mas Candida albicans nem sempre passa despercebido. Enquanto a maioria das pessoas que transportam o fungo passa pela vida sem nunca aprender o nome científico de seu inquilino inócuo, também chamado de “comensal”, alguns o encontram como a causa comum de tordo oral, pressa nas fraldas ou infecções vaginais por leveduras. De fato, 75% das mulheres experimentarão pelo menos um episódio de infecção por levedura ao longo de sua vida.
Pior ainda. Mudanças nas defesas imunológicas de uma pessoa podem ajudar os Candida albicans a causar infecções de risco de vida na corrente sanguínea e nos órgãos internos. Os pacientes que sofrem de HIV/AIDS ou aqueles que se submetem a quimioterapia ou transplantes de órgãos sólidos ou bebês com baixo peso ao nascer correm o risco de contrair esta doença infecciosa. A Candida albicans é a infecção fúngica mais comumente adquirida em ambiente hospitalar, particularmente entre pacientes em unidades de terapia intensiva.
Infecção global
As consequências são terríveis. Todos os anos, cerca de 700 pacientes morrem de infecções por Candida albicans só no Reino Unido. Isto é cerca de tantos quanto aqueles que morrem de infecções causadas por Staphylococcus aureus resistente à meticilina ou MRSA. Mas enquanto as taxas de MRSA vêm caindo, as taxas de infecções por Candida albicans permaneceram estáveis durante um período de cinco anos. Além do sofrimento humano, cada infecção por Candida albicans adiciona cerca de £16.500 a mais à conta hospitalar de um adulto, pois prolonga o tempo que o paciente precisa passar na unidade de terapia intensiva por mais de cinco dias.
No entanto, as infecções por Candida albicans, como muitas outras doenças fúngicas, são um problema global. Em todo o mundo, 400.000 pessoas sofrem todos os anos de infecções da corrente sanguínea e dos órgãos – e este número está aumentando. Com o advento de novos procedimentos médicos que levaram a um aumento de pessoas com sistemas imunológicos comprometidos, a taxa de incidência de infecções por Candida albicans também está aumentando. Uma revisão de 750m de hospitalizações nos EUA revelou que a taxa de infecções fúngicas da corrente sanguínea aumentou em mais de 200% dentro de algumas décadas. Com taxas de mortalidade de até 75%, a carga humana é substancial, exigindo estratégias terapêuticas eficazes. Existem, no entanto, dois grandes obstáculos que dificultam seriamente a nossa capacidade de prevenir ou tratar infecções de Candida albicans com risco de vida.
Colonização humana
Prevenir a transmissão de Candida albicans é quase impossível porque o inimigo vive dentro dele. Embora a propagação de infecções virais ou bacterianas possa muitas vezes ser evitada com sucesso por medidas bastante simples, como lavar as mãos ou usar preservativos, estas não são uma opção para um fungo que coloniza os humanos durante o nascimento ou pouco depois – passando pelo canal de parto, ou possivelmente através da amamentação, ou através da estreita relação mãe-filho em geral (por exemplo, lambendo chupetas) proporcionam amplas oportunidades para o fungo colonizar a nossa boca como bebés e para que ele eventualmente entre no nosso tracto digestivo.
Do companheiro bucal à taxa de mortalidade
A transição entre viver dentro e sobre os humanos sem causar problemas para de repente causar uma doença com risco de vida é um quebra-cabeças. Os cientistas só agora começam a desvendar como os Candida albicans invertem o interruptor que a transforma em uma ameaça mortal, exigindo intervenção médica imediata e a aplicação de antifúngicos. Pesquisas recentes mostraram que os Candida albicans cooperam um sinal molecular que normalmente regula o acasalamento no fungo. Este sinal reduz qualquer característica fúngica associada à causa da doença. Desta forma, os cientistas assumem que os Candida albicans podem estar presentes nos intestinos sem alertar o sistema imunológico para a sua presença. Curiosamente, este interruptor molecular também é controlado pela composição de nutrientes no intestino humano. A natureza exata disto, entretanto, permanece enigmática.
O que leva ao segundo grande problema associado com as infecções por Candida albicans. Elas são difíceis de tratar porque existem poucos medicamentos que matam fungos. A razão pela qual existem muito menos anti-fúngicos do que antibacterianos está na nossa história evolutiva comum. Os fungos estão mais próximos dos humanos do que as bactérias, o que significa que há menos moléculas específicas no fungo que podem ser alvo para impedir o crescimento do fungo. Isto, em combinação com os desafios da concepção de medicamentos em geral, atrasa drasticamente o desenvolvimento de medicamentos anti-fúngicos. Tanto que já se passaram quase dez anos desde que a última classe de medicamentos anti-fúngicos recebeu aprovação.
Candida albicans não é o único fungo que ameaça a saúde e a vida humana. Os dez fungos mais agressivos matam tantas, se não mais, pessoas como a tuberculose ou a malária. Mundialmente, estima-se que 1,5 milhões de pacientes morrem anualmente de infecções fúngicas.