Um comercial patrocinado pela Pfizer, a empresa farmacêutica que fabrica o antidepressivo Zoloft, afirma: “Enquanto a causa é desconhecida, a depressão pode estar relacionada a um desequilíbrio de produtos químicos naturais entre as células nervosas do cérebro. A prescrição Zoloft trabalha para corrigir esse desequilíbrio”. Usando anúncios como este, as empresas farmacêuticas têm promovido amplamente a idéia de que a depressão resulta de um desequilíbrio químico no cérebro.
A idéia geral é que uma deficiência de certos neurotransmissores (mensageiros químicos) nas sinapses, ou pequenos espaços entre os neurônios interfere na transmissão dos impulsos nervosos, causando ou contribuindo para a depressão. Um desses neurotransmissores, a serotonina, tem atraído mais atenção, mas muitos outros, incluindo norepinefrina e dopamina, também têm recebido papéis de apoio na história.
Muito do público em geral parece ter aceitado a hipótese de desequilíbrio químico sem qualquer crítica. Por exemplo, em uma pesquisa de 2007 com 262 alunos de graduação, o psicólogo Christopher M. France da Universidade Estadual de Cleveland e seus colegas descobriram que 84,7% dos participantes acharam “provável” que os desequilíbrios químicos causem depressão. Na realidade, porém, a depressão não pode ser reduzida a um excesso ou déficit de qualquer produto químico em particular ou mesmo de um conjunto de produtos químicos. “O desequilíbrio químico é uma espécie de pensamento do século passado. É muito mais complicado do que isso”, disse o neurocientista Joseph Coyle, da Harvard Medical School, em um blogue da National Public Radio, Alix Spiegel.
Indeed, é muito provável que a depressão tenha origem em outras influências além das anormalidades dos neurotransmissores. Entre os problemas correlacionados com a doença estão irregularidades na estrutura e função cerebral, distúrbios nos circuitos neurais, e várias contribuições psicológicas, como os estressores da vida. É claro que todas essas influências acabam operando no nível da fisiologia, mas compreendê-las requer explicações de outros pontos de vista.
Are Your Chemicals out of Balance?
Talvez a evidência mais freqüentemente citada em apoio à hipótese de desequilíbrio químico seja a eficácia dos antidepressivos, muitos dos quais aumentam as quantidades de serotonina e outros neurotransmissores nas sinapses. Zoloft, Prozac e inibidores seletivos similares de recaptação de serotonina (IRSS) resultam em tal aumento e podem freqüentemente aliviar a depressão, pelo menos quando ela é grave. Como resultado, muitos acreditam que uma deficiência em serotonina e outros neurotransmissores causa o distúrbio. Mas só porque uma droga reduz os sintomas de uma doença não significa que esses sintomas tenham sido causados por um problema químico que a droga corrige. A aspirina alivia as dores de cabeça, mas as dores de cabeça não são causadas por uma deficiência de aspirina.
Avidência contra a hipótese vem da eficácia de um antidepressivo recentemente desenvolvido, o Stablon (Tianeptina), que diminui os níveis de serotonina nas sinapses. De facto, em diferentes experiências, a activação ou bloqueio de certos receptores de serotonina melhorou ou piorou os sintomas da depressão de uma forma imprevisível. Um outro desafio à hipótese de desequilíbrio químico é que muitas pessoas deprimidas não são ajudadas pelos SSRIs. Num artigo de revisão de 2009, o psiquiatra Michael Gitlin, da Universidade da Califórnia, Los Angeles, relatou que um terço das pessoas tratadas com antidepressivos não melhoram, e uma proporção significativa das restantes ficam um pouco melhor, mas continuam deprimidas. Se os antidepressivos corrigem um desequilíbrio químico subjacente à depressão, todas ou a maioria das pessoas deprimidas devem melhorar depois de tomar os antidepressivos. Isso não sugere que ainda mal começamos a entender o distúrbio a nível molecular. Como resultado, devemos considerar outras pistas não químicas.
This Is Your Brain on Depression
Uma possível pista encontra-se nas estruturas do cérebro. Estudos de imagem revelaram que certas áreas do cérebro diferem em tamanho entre indivíduos deprimidos e indivíduos mentalmente saudáveis. Por exemplo, a amígdala, que responde ao significado emocional dos eventos, tende a ser menor nas pessoas deprimidas do que naquelas sem o distúrbio. Outros centros reguladores emocionais que parecem estar reduzidos em volume são o hipocampo, uma região interior do cérebro envolvida na memória emocional, o córtex cingulado anterior, que ajuda a governar o controle de impulsos e empatia, e certas secções do córtex pré-frontal, que desempenha um papel importante na regulação emocional. No entanto, os efeitos desses encolhimentos sobre a depressão, se houver, permanecem uma questão em aberto.
Estudos de neuroimagem revelaram que a amígdala, o hipotálamo e o córtex cingulado anterior são frequentemente menos ativos em pessoas deprimidas. Algumas partes do córtex pré-frontal também mostram uma atividade diminuída, enquanto outras regiões apresentam o padrão oposto. O giro cingulado subcallosal, uma região próxima ao cingulado anterior, freqüentemente mostra níveis anormais de atividade em indivíduos deprimidos. Essas diferenças podem contribuir para a depressão, mas se o fizerem, os cientistas não têm certeza de como.
Em 2012 o neurocirurgião Andrés M. Lozano da Universidade de Toronto e seus associados estudaram os efeitos da estimulação cerebral profunda do giro cingulado subcallosal em pacientes deprimidos que não se beneficiaram de tratamentos padrão. A intervenção levou a uma redução significativa dos sintomas da depressão, apoiando a ideia de que uma disfunção nesta área cerebral pode estar envolvida na doença.
As conclusões também apontam para um papel crucial para factores psicossociais como o stress, especialmente quando este surge de uma perda de alguém próximo de si ou de uma falha no cumprimento de um grande objectivo de vida. Quando alguém está sob uma boa dose de stress, uma hormona chamada cortisol é libertada para a corrente sanguínea pelas glândulas supra-renais. A curto prazo, o cortisol ajuda os humanos a lidar com os perigos, mobilizando as reservas de energia para voar ou lutar. Mas níveis cronicamente altos de cortisol podem prejudicar alguns sistemas corporais. Por exemplo, pelo menos nos animais, o excesso de cortisol reduz o volume do hipocampo, o que, por sua vez, pode contribuir para a depressão. Apesar destes dados, ainda não sabemos se o stress altera o cérebro humano de formas que podem levar à depressão.
Vendo o Elefante
Atraves desta coluna, temos descrito associações entre várias alterações cerebrais e depressão. Não falamos de “causas”, pois nenhum estudo estabeleceu uma relação de causa e efeito entre qualquer disfunção cerebral ou psicossocial e o distúrbio. Além disso, a depressão quase certamente não resulta de apenas uma mudança no cérebro ou no fator ambiental. O foco numa peça do puzzle da depressão – seja química cerebral, redes neurais ou stress – é míope.
A abordagem de visão em túnel faz lembrar uma história clássica em que um grupo de homens cegos toca num elefante para aprender como é o animal. Cada um sente uma parte diferente, tal como a tromba ou a presa. Os homens então comparam notas e aprendem que estão em completa discordância sobre a aparência do animal. Para entender as causas da depressão, temos que ver o elefante inteiro, ou seja, temos que integrar o que sabemos em múltiplas escalas, desde as moléculas à mente e ao mundo em que vivemos.