Quando chego a casa no final do dia, sou saudado por 35 quilos de pêlo saltitante e três caudas a abanar uma milha por minuto. Depois de muitas esfregadelas e beijos, os meus três cães Havaneses se acomodam para um jogo de busca e alguns cochilos antes de dormir.

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De certeza, a vida com cães não é sem os seus altos e baixos. Se eu pegar um dos meus cachorros fazendo algo errado, um olhar severo da minha parte vai mandar aqueles rabos peludos entre suas patas traseiras mais rápido do que você pode dizer “Scooby Doo”.

Antes de termos filhos, minha esposa e eu tivemos gatos. Embora as caudas felinas sejam concebidas mais para ajudar os gatos a equilibrarem-se do que para mostrar os seus sentimentos, sempre que abrimos uma lata de Friskies, dois gatos entraram na cozinha com a cauda tão alta que pareciam pontos de exclamação! (No outro extremo do espectro emocional, os gatos de casa balançam a cauda de um lado para o outro se um humano irritante os estiver a incomodar)

Quando um gato de casa se esfrega no seu corpo, ele está a marcar-lhe com glândulas de cheiro no rosto e na base da cauda. Embora isto possa parecer afetuoso, você está na verdade sendo identificado como fazendo parte do território do gato. Não podemos cheirar este cheiro, mas ele pode.

Mas e os membros selvagens do reino animal? Para que servem as suas caudas?

As aves dirigem-se com a sua cauda. (Denis Farrell/Associated Press)

Macacos e outros primatas têm dois tipos de caudas: não preênsil e preênsil. Tal como as caudas não preênsil dos gatos, as caudas não preênsil são desenhadas para ajudar um animal com equilíbrio ao balançar, escalar e saltar através do seu ambiente. Uma cauda preênsil, por outro lado, também pode agarrar objetos e tem a capacidade de agir como um braço extra, assim como uma cauda. Alguns não-primates, incluindo gambás e lagartos, têm caudas preênsil que os ajudam a trepar e caminhar com segurança ao longo dos ramos das árvores.

As cascavéis desenvolveram um órgão especial no final da cauda que lhes permite avisar os intrusos e manter os inimigos à distância. O guizo é feito de queratina, que é a mesma substância encontrada nas unhas, cascos de animais e chifres.

As aves usam as suas penas da cauda para dirigir. Os peixes e os mamíferos marinhos usam as suas barbatanas caudas para a direcção e para os impulsionar através da água. (As caudas dos peixes movem-se de um lado para o outro; as caudas dos mamíferos marinhos movem-se para cima e para baixo.)

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Animais de rapina como elefantes, zebras e girafas têm caudas longas e finas com um tufo de pêlos na extremidade. Estas caudas funcionam como mata-moscas incorporadas que permitem aos animais protegerem-se dos insectos que picam.

Os jacarés armazenam gordura nas suas caudas, e as raposas usam as suas caudas peludas peludas como um cobertor para as manter quentes no Inverno.

Um hipopótamo macho dominante usa a sua cauda como uma hélice para espalhar as suas fezes (cocó) à volta para que outros machos não tentem chifrar no seu território.

Facto Bónus: Os humanos não têm cauda, mas nós temos um pequeno osso no fundo da coluna chamado cóccix (cok-siks). O cóccix, que é comumente chamado de osso da cauda, ajuda a suportar seu corpo quando você está sentado.

– Howard J. Bennett

Bennett é um pediatra de Washington. Você pode ler artigos anteriores do KidsPost e outras coisas legais no site dele, www.howardjbennett.com.