John Cabot (aka Giovanni Caboto, c. 1450 – c. 1498 CE) foi um explorador italiano que visitou a costa oriental do Canadá em 1497 CE e 1498 CE no seu navio o Mathew (também soletrado Matthew). Patrocinado por Henrique VII da Inglaterra (r. 1485-1509 d.C.) para procurar uma rota marítima para a Ásia, as expedições de Cabot ‘descobriram’ o que o italiano chamou de ‘Newe Founde Launde’. Cabot foi provavelmente, então, o primeiro europeu desde os Vikings a desembarcar e explorar a América do Norte. Incapaz de encontrar uma passagem daquele continente para a Ásia, Cabot ou morreu durante sua segunda viagem ou retornou à Inglaterra e à obscuridade c. 1500 d.C.; as razões para o seu desaparecimento – de uma forma ou de outra – permanecem um mistério.

Homem de Mistério

A vida de John Cabot está envolta em camadas de mistério e confusão. Não sabemos a data precisa ou o lugar do seu nascimento. Não sabemos sequer como soletrar corretamente o seu nome – variações incluem Chabotto, Gaboto, Caboto, Talbot e, é claro, o Cabot anglicizado. Até mesmo o que ele próprio usou como primeiro nome ao longo de sua vida é contestado; as possibilidades incluem John, Giovanni, Joanes, Johannes, Juan, Zuan, Zuam e Zoane (todas variações do mesmo nome em línguas diferentes). Para onde ele navegou exatamente, onde desembarcou pela primeira vez e como morreu, são ainda mais pontos de incerteza. O explorador não deixou registros escritos, e não há retratos contemporâneos sobreviventes dele. Até mesmo as cartas e as conquistas de Cabot, conquistadas por trabalho duro e experiência, foram logo perdidas e esquecidas nos tempos de Tudor. John Cabot é um desses principais exemplos que, para ser lembrado com precisão, é preciso ter a sorte de atrair um historiador e cronista quase contemporâneo para registrar a própria vida em detalhes. Cabot não teve essa sorte. Felizmente para a posteridade, além de outros estudiosos do passado e do presente, o projeto multinacional e colaborativo Cabot do Departamento de História da Universidade de Bristol tem sido incansável em suas pesquisas contínuas sobre quem era John Cabot e quais foram suas realizações.

Early Life

Sabemos que Cabot nasceu na Itália por volta de 1450 d.C., e Génova é mais frequentemente citada como a sua cidade natal. Ele viveu em Veneza, trabalhou como comerciante e tornou-se um cidadão daquela potência marítima em 1476 d.C. Cabot roubou uma marcha sobre os seus rivais mercantes, que normalmente negociavam mercadorias orientais em Alexandria, no Egipto, viajando pessoalmente por terra até Meca e aos postos de comércio estabelecidos em torno dessa cidade. Sabemos que Cabot casou com um veneziano chamado Mathye e teve três filhos: Ludovici (soletrado ‘Lewes’ em documentos ingleses), Sebastian, e Sancio.

Cabot então parece ter entrado em algumas dificuldades financeiras e talvez tenha fugido de Veneza por essa razão. Já ambicioso para explorar através do Oceano Atlântico e na necessidade desesperada de patrocinadores ricos, Cabot passou algum tempo na Espanha no início da década de 1490, residindo tanto em Valência como em Sevilha. Nesta última cidade, ele esteve envolvido numa operação de construção de pontes que foi tão mal sucedida quanto suas tentativas de encontrar financiadores para sua proposta de viagem.

Paralisou envolvido no comércio e talvez em outra tentativa de cortar intermediários desnecessários, Cabot se mudou para a Inglaterra em meados da década de 1490 d.C. Cabot juntou-se à comunidade de venezianos que se instalou permanentemente em Bristol, então o porto mais movimentado da Inglaterra. Bristol, como Veneza, era outro lugar rico em história marítima e os intrépidos pescadores e exploradores já tinham navegado de lá para a Islândia e a Gronelândia em busca de maiores capturas de peixe. Cabot estava agora a rebentar para seguir nos seus acordes e navegar ainda mais para além do horizonte ocidental. Como a maioria dos navegadores da época, Cabot acreditava que ao cruzar o Atlântico Norte poderia muito bem encontrar o que mais tarde ficou conhecido como a Passagem do Noroeste para a Ásia e particularmente para as Índias Orientais com os seus bens exóticos lucrativos, como a seda e as especiarias. Esta rota seria muito mais curta e segura do que qualquer outra alternativa então conhecida. Cabot estava convencido de que Cristóvão Colombo (1451-1506 d.C.) não tinha descoberto nada mais importante do que algumas ilhas menores na sua viagem de 1492 d.C. O fato de que um continente enorme estava entre a Europa e a Ásia ainda não era conhecido. Cabot acreditava que a melhor rota marítima para a Ásia era muito mais ao norte do que Colombo tinha explorado e por isso era onde ele navegaria.

Primeira Viagem às Américas

Cabot parece ter-se mudado para Londres, vivendo novamente com a comunidade veneziana naquela cidade. Ele então propôs a Henrique VII uma viagem à América do Norte e o rei inglês concedeu-lhe uma licença em 1496 d.C. O monarca descreveu o italiano como “nosso bem amado João Cabot, cidadão de Veneza” (Hale, 65). O objectivo era não só encontrar a Passagem do Noroeste, mas também procurar quaisquer novas terras ainda não conhecidas pelos europeus e estabelecer comércio com qualquer povo indígena que Cabot pudesse encontrar; Henrique receberia um corte de 20% de qualquer lucro de tal comércio. Apesar desta sustentação real, a expedição foi financiada em grande parte por um banco italiano em Londres, presumivelmente com um dividendo de lucro esperado similar na conclusão da viagem. Comerciantes de Bristol também devem ter sido envolvidos dada a formulação da patente real de Henrique VII.

Cabot partiu pela primeira vez em 2 de Maio de 1496 CE, mas uma série de tremendos ventos anularam a temporada e eventualmente levaram o seu navio de volta ao porto em Bristol por falta de provisões. Sem se preocupar, Cabot partiu novamente em 20 de maio de 1497 d.C. em seu único navio, o Mathew, uma caravela de 24 metros de comprimento, com três mastros. O Mathew de 50 toneladas não foi construído propositadamente para a expedição e tinha servido anteriormente no comércio marítimo (e fá-lo-ia novamente após a viagem de Cabot). A classe de caravelas dos navios era leve, rápida, manobrável e não exigia uma tripulação grande, tornando-a uma escolha ideal para fins de exploração em águas desconhecidas.

Atravessando o Atlântico nas próximas cinco semanas, muito provavelmente alcançou o que é hoje a Ilha do Cabo Bretão, Nova Escócia, em 24 de Junho de 1497 d.C. Cabot navegou então para norte, explorando a costa do que ele chamou de ‘Newe Founde Launde’, que é a origem da Terra Nova de hoje no leste do Canadá. No entanto, a primeira aterragem exacta do explorador, as paragens subsequentes e a rota costeira precisa não são conhecidas e são muito disputadas entre os historiadores. O próprio Cabot pensava ter chegado à costa leste da Ásia, provavelmente ao Japão, então conhecido como Cipango. Onde quer que ele pensasse estar, este foi o primeiro europeu na América do Norte desde os Vikings. O explorador aterrou em terra firme e tinha uma cruz montada para marcar o evento. Ele então voou a bandeira real de Henrique VII, e as bandeiras do Papa e da Santa Marca de Veneza. Havia evidências claras de povos indígenas que viviam nessas paragens, como incêndios antigos, ferramentas simples e esculturas em árvores, mas sem ver o próprio povo.

Foi nestas águas que Cabot notou a abundância de bacalhau, uma descoberta que logo seria explorada pelas frotas francesa e inglesa (mas que já era familiar aos pescadores portugueses e bretões). O explorador regressou a casa em pouco tempo graças aos ventos favoráveis, desembarcando em Bristol no dia 6 de Agosto. A notícia dos grandes cardumes de bacalhau foi anunciada primeiro, pois os marinheiros que regressavam gabavam-se aos seus colegas nas docas de que “trariam dali tantos peixes que não teriam mais necessidade da Islândia” (Williams, 14 anos). Entretanto, Cabot relatou a Henry VII que tinha descoberto a extrema costa ocidental da Ásia e que este parecia ser um bom candidato para uma rota curta para aquele continente que poderia ser explorado para fins comerciais. O rei inglês foi notoriamente cuidadoso com seus fundos, e concedeu a Cabot, como indicado nos arquivos reais, a mesquinha soma de £10 por sua realização (mas ainda assim cerca de um ano de salário para um artesão na época). Talvez sentindo-se um pouco culpado pela sua mesquinhez, especialmente porque os embaixadores estrangeiros na corte estavam abuzzados com a notícia de que a Inglaterra tinha reivindicado uma nova terra na América do Norte, Henry mais tarde concedeu a Cabot uma pensão anual de £20.

Segunda Viagem às Américas

Cabot pôde agora demonstrar aos investidores o potencial da sua descoberta e por isso organizou uma segunda viagem. Esta foi muito mais um empreendimento comercial com um consórcio de mercadores ingleses, reunindo uma frota de cinco navios e enchendo-os com mercadorias comerciais. O rei também se envolveu novamente e forneceu um dos navios. Desta vez, alguns frades italianos apareceram para atuar como missionários, entre os quais um Giovanni de Carbonariis. Cabot deixou Bristol novamente em 1498 d.C., talvez parando na Groenlândia (embora isto possa ser pura lenda) e chegando novamente à Terra Nova, talvez até explorando tão ao sul como a Baía de Chesapeake (em Maryland e Virgínia, EUA) ou mesmo o Caribe.

Foi nesta segunda viagem que Cabot pode ter morrido, mas as circunstâncias precisas do seu falecimento não são conhecidas, apenas que ele agora desaparece da história. Alguns investigadores modernos, nomeadamente um dos maiores especialistas em John Cabot, Alwyn Ruddock, sugeriram que Cabot regressou a Inglaterra por volta de 1500 d.C. mas depois desapareceu do registo histórico porque a sua segunda viagem tinha sido um fracasso comercial e/ou a sua incursão nas Caraíbas controladas pela Espanha foi uma vergonha que as autoridades inglesas quiseram calar. Os registros indicam que a pensão de Cabot foi paga em 1498 e 1499 d.C., mas é claro, isto pode ter sido pago à sua viúva. O fim de Cabot, então, é um mistério, e agravado por um segundo: a incompreensível decisão de Ruddock, que vinha preparando um livro sobre Cabot há mais de 20 anos, de ter todas as suas pesquisas inéditas destruídas após a sua morte em 2005 EC.

Legacy

Um empreendimento privado de pequena escala não teve sucesso em partir de Bristol e emular Cabot e assim seguiu-se uma longa pausa nas explorações ultramarinas da Inglaterra que se realizaram durante os reinados dos três sucessores Tudor de Henrique VII. As reivindicações da Inglaterra ao território das Américas estabelecidas por Cabot não seriam perseguidas até o reinado de Elizabeth I da Inglaterra (r. 1558-1603 d.C.), especificamente a partir da década de 1570 d.C. No entanto, o bicho explorador que Cabot havia libertado finalmente morderia muitos novos exploradores ingleses na era Elizabetana e mais além. As viagens de Cabot particularmente estimularam um maior interesse em tentar encontrar a Passagem Noroeste, notadamente as três expedições de Martin Frobisher (c. 1535-1594 d.C.) entre 1576 e 1578 d.C.

Outros legados de John Cabot foram as aventuras de seu filho Sebastian Cabot (1474-1557 d.C.) que tinha acompanhado seu pai para o Novo Mundo. Sebastian continuou a explorar a Terra Nova em 1508-9 d.C., e com o apoio de outros monarcas europeus continentais, as costas do Brasil e o Rio da Prata, entre 1526 e 1530 d.C. Sebastian Cabot então retornou à Inglaterra e planejou várias expedições comerciais para a Rússia na década de 1550 d.C.

Uma réplica em tamanho real do Mathew de John Cabot foi construída na Inglaterra em 1996 EC para marcar o 500º aniversário da primeira viagem do explorador. O navio está permanentemente atracado no porto de Bristol, mas ocasionalmente faz trilhas para outros portos. Finalmente, como mencionado acima, o Projeto Cabot na Universidade de Bristol continua a conduzir pesquisas sobre a vida e viagens de John Cabot, bem como a de Sebastian Cabot e outros marinheiros notáveis que zarparam de Bristol nos séculos XV e XVI CE.