A Fonte da Juventude e o Nome da Flórida

Embora a coroa espanhola tivesse dado algum terreno aos rivais de Ponce de León, o rei Fernando desejava recompensá-lo pelos seus leais serviços. Em 1512, o rei encorajou-o a continuar a procurar novas terras, na esperança de encontrar ainda mais ouro e expandir o império espanhol. Por esta época, Ponce de León soube de uma ilha caribenha chamada Bimini, na qual se dizia que havia águas milagrosas supostamente uma “fonte da juventude”. A fábula era familiar em ambos os lados do Atlântico, alegando que a fonte estava no Jardim do Éden, que muitos acreditavam estar localizado na Ásia (os primeiros espanhóis acreditavam que a América era a Ásia).

Embora a perseguição de uma fonte da juventude seja frequentemente citada como a força motivadora por detrás da sua expedição, Ponce de León foi capaz de fazer um negócio substancialmente lucrativo com a coroa para a montar. Ele detinha direitos exclusivos e seria declarado governador vitalício de quaisquer terras que encontrasse. Conspicuamente, não havia menção a uma fonte de juventude nas ordens da coroa, e pesquisas recentes mostram que tal busca só foi associada ao seu nome após a sua morte.

Em março de 1513, Ponce de León liderou uma expedição, às suas próprias custas, de três navios e mais de 200 homens a Bimini de Porto Rico. Dentro de um mês, ele e seus homens desembarcaram na costa leste da Flórida. Não percebendo que estava no continente da América do Norte, ele pensou que tinha desembarcado em outra ilha. Ele chamou a região de Florida (que significa “florido”), em referência à sua exuberante vegetação floral e porque ele a descobriu na época da Páscoa, que os espanhóis chamavam de Pascua Florida (“festa das flores”).

Ponce de León, muitas vezes creditado com a “descoberta” da Flórida, simplesmente desembarcou em uma área que tinha sido habitada por pessoas por um tempo consideravelmente longo. Além disso, ele não foi o primeiro europeu a explorar a área. Expedições espanholas tinham invadido as Bahamas regularmente durante anos anteriores, e há provas de que algumas chegaram até à costa leste da Florida.

Upon voltando a Porto Rico mais tarde nesse ano, Ponce de León encontrou a ilha no caos. Uma tribo vizinha de caraíba incendiou o povoado e matou vários espanhóis. Sua própria casa foi destruída e sua família tinha escapado por pouco da morte.

Outras Explorações e Morte

Em 1514, Ponce de León voltou à Espanha, onde relatou as suas descobertas e foi nomeado governador militar de Bimini e Florida, obtendo permissão para colonizar essas regiões. A coroa espanhola também ordenou que ele organizasse um pequeno exército para subjugar uma revolta nativa em Porto Rico que tinha continuado em sua ausência. Ele deixou a Espanha com uma pequena frota em maio de 1515. Os relatos históricos de seus encontros com os caraíba em Porto Rico são vagos, mas parece que houve uma série de engajamentos militares sem um resultado claro. Ponce de León acabou por cessar as hostilidades ao saber que o seu principal apoiante, o rei Fernando de León, tinha morrido em Espanha, e regressou rapidamente para proteger as suas reivindicações e títulos. Ficou lá durante dois anos, até que finalmente recebeu garantias de que seu império financeiro estava seguro e retornou a Porto Rico.