UPDATED: Esta história foi actualizada em 19 de Fevereiro de 2020, às 11:00 da manhã, para refletir os eventos da reunião dos Supervisores do Condado de LA em 18.fev.

Na terça-feira, o Conselho de Supervisores do Condado de LA votou unanimemente para acabar com o uso de dezenas de multas e taxas do sistema de justiça criminal em LA que sobrecarregam desproporcionadamente famílias de baixa renda e comunidades de cor.

Os custos cobrados contra pessoas que entram em contato com o sistema legal criminal – desde prisões, a tribunais, à liberdade condicional – incluem taxas de defensoria pública, taxas de supervisão da liberdade condicional, avaliações de penalidades, taxas de laboratório, taxas de testes de drogas, várias taxas e sobretaxas de processamento e serviços, e muito mais. Algumas das maiores taxas provêm das taxas de supervisão da liberdade condicional, que podem chegar a mais de $5.000. Mesmo o serviço comunitário – destinado a ser uma alternativa ao encarceramento e taxas judiciais – requer pagamento para participar.

Em abril de 2019, a diretoria aprovou uma moção das supervisoras Hilda Solis e Sheila Kuehl que pedia um relatório sobre a cobrança de multas e taxas pelo condado.

No passado mês de novembro, antes que esse relatório pudesse ser concluído, uma coalizão de organizações comunitárias chamada Let’s Get Free LA, apresentou aos supervisores um relatório de 30 páginas pedindo ao conselho que prosseguisse com a abolição das multas e taxas da justiça.

O grupo argumentou que o sistema atual prende as pessoas em um ciclo de endividamento e criminalização, tudo por um benefício financeiro mínimo para o condado. (LA County Probation, por exemplo, recolhe com sucesso apenas 3,8% das dívidas da justiça criminal que impõe aos adultos sob sua supervisão)

Então, um mês depois, o próprio relatório do condado revelou que, desde 2014, os funcionários da LA conseguiram recolher apenas 4% dos mais de 100 milhões de dólares em dívidas judiciais que Angelenos adquiriu a cada ano. E o condado gastou “uma quantidade significativa de recursos tentando cobrar as taxas com pouco sucesso”

A moção de terça-feira orienta o departamento de liberdade condicional e outros funcionários relevantes do condado a “imediatamente” parar de cobrar essas multas e taxas que o condado tem jurisdição, e a liberar todas as dívidas pendentes relacionadas.

“Embora as taxas não devam ser punitivas ou restaurativas, mas simplesmente para ajudar os condados a recuperar custos sem ser excessivas ou injustas”, observa a moção, “eles podem rapidamente somar milhares de dólares para uma única pessoa, e se tornarem devidos enquanto uma pessoa é encarcerada e após a sua libertação”.”

Na terça-feira, perante a diretoria, defensores e membros da comunidade conclamaram o condado de LA a fazer esse importante movimento, contando histórias pessoais sobre os encargos que a dívida imposta pelo condado criou.

Van Nguyen, um membro das Indústrias Homeboy, descreveu o encargo de 22.000 dólares em multas e taxas judiciais, além das duas sentenças de prisão perpétua que recebeu aos 16 anos de idade. “Lembro-me de ter sido condenado a morrer na prisão, e a única coisa que me preocupava era … como iria pagar essa quantia de dinheiro”, disse Nguyen ao conselho antes da votação. Apesar de ter recebido uma “segunda chance” após seu crime juvenil, ele disse que a dívida ainda pairava sobre sua família. “É muito esmagador para eu pensar nisso”, disse Nguyen. “Não sei exatamente quanto ainda devo, mas é um fardo tão grande, não apenas para mim, para toda a minha família”

A Coalizão de Justiça Juvenil Kim McGill disse à diretoria que era inconsciente que no século 21, “as famílias ainda têm que escolher entre despesas básicas”, incluindo alimentação e cuidados de saúde, e pagar as custas judiciais.

Após McGill, uma defensora pública ilustrou o ponto falando de uma mulher que tinha que ir sem cuidados dentários críticos, a fim de ficar fora da cadeia. “Nosso cliente tinha que escolher entre o pagamento das custas judiciais e o tratamento odontológico”, disse o advogado. “Com a ameaça de encarceramento, ela optou por prescindir desse tratamento dentário. Quando chegou à data do tribunal para pagar seus honorários, ela tinha vários dentes ausentes, e foi forçada a gastar o pouco dinheiro que tinha em honorários judiciais para evitar a prisão”

Aquela mulher é uma entre muitos Angelenos forçada a ir sem para pagar os honorários que os manterão fora da cadeia, acrescentou o advogado. “Os defensores públicos contam estas histórias há anos.”

O Condado de LA junta-se ao Condado de Alameda e São Francisco para cortar multas e taxas de justiça da equação de financiamento do governo local.

“Este Conselho tomou medidas ousadas para se afastar de um modelo de sistema de justiça criminal puramente punitivo que impacta negativamente a segurança pública, para um modelo de “cuidado primeiro, prisão por último”, que prioriza a saúde, o bem-estar e as necessidades de recursos dos indivíduos para alcançar maior estabilidade e segurança pública para todas as comunidades do Condado de Los Angeles”, escreveu Solis e Kuehl na sua moção. “Eliminar as taxas administrativas do sistema criminal do condado é o próximo passo para implementar a visão do Conselho, aumentando a estabilidade econômica das comunidades de baixa renda e das comunidades de cor”.”

As Supes do Condado de LA deram o primeiro passo importante para a meta em 2017, quando eliminaram multas e taxas no sistema juvenil e perdoaram as dívidas pendentes das famílias de 89 milhões de dólares em liberdade condicional juvenil, a pedido da Coalizão de Justiça Juvenil e outros defensores.

Nesse mesmo ano, os legisladores estaduais aprovaram um projeto de lei histórico, SB 190, que proibiu todos os 58 condados de cobrar pelo envolvimento de crianças no sistema de justiça juvenil. No entanto, a lei não impediu os condados de continuar a perseguir dívidas antigas de anos passados. Alguns condados ainda estão desesperadamente tentando cobrar de famílias com dinheiro em caixa.

Em 2019, o senador Mitchell fez uma parceria com o senador Bob Hertzberg para produzir um projeto de lei que procurava acabar com a maioria das taxas administrativas no sistema de adultos, em todo o estado. Esse projeto de lei, SB 144, também conhecido como Family Over Fees Act, não conseguiu ganhar apoio suficiente na temporada legislativa do ano passado, mas vai continuar em 2020. (A moção de terça-feira também desencadearia uma carta de suposição aos legisladores e ao governador em apoio à SB 144.)

Um projeto de reforma de multas e taxas mais modestas chegou à mesa do Gov. Newsom, onde não conseguiu obter uma assinatura final do governador. O AB 927 teria exigido que os tribunais que procurassem impor multas e taxas aos réus adultos e juvenis em processos criminais determinassem se cada pessoa tinha a capacidade de pagar essas dívidas (que muitas vezes se tornam o fardo dos entes queridos dos réus).

Embora Newsom tenha dito que apoiava a “intenção” do projeto de lei, ele disse que não acreditava que “exigir uma audiência sobre a capacidade de pagamento dos réus” era “a melhor abordagem em todos os casos”. Em vez disso, o governador disse que acreditava que a questão deveria ser abordada através do processo orçamental.

Assim, a proposta de orçamento de Janeiro do Newsom incluía a expansão de um programa de capacidade de pagamento actualmente disponível apenas para os infractores da lei de trânsito. O programa permite que os californianos de baixa renda se candidatem online para reduzir suas passagens e taxas em aproximadamente 50%, enquanto se candidatam a um plano de pagamento. De acordo com o plano delineado no orçamento da Newsom, o programa cobriria recentemente pessoas acusadas de outras infrações e crimes.

Por enquanto, cabe aos governos locais decidir se devem matar multas e taxas do sistema de justiça.

Image from Let’s Get Free LA.