Leopard Classification and Evolution

The Leopard is a medium-sized wildcat that is natively found in a variety of different habitats across sub-Saharan Africa and southern Asia. Membro da família “Big Cat”, o Leopardo é um caçador ágil e oportunista que tem sido capaz de explorar habitats não utilizados por outros grandes felinos, já que passa grande parte do seu tempo no alto dos ramos das árvores. Existem sete subespécies diferentes de Leopardo que diferem na sua aparência e localização geográfica, sendo o Leopardo Africano o mais comum e difundido e os outros o raro Leopardo Amur, o Leopardo Anatólio, o Leopardo da Barbária, o Leopardo do Sinai, o Leopardo da Arábia do Sul e o Leopardo de Zanzibar. Embora as populações de Leopardos Africanos sejam estáveis em grande parte do seu alcance natural, a história é diferente para as restantes subespécies que estão frequentemente isoladas e criticamente em risco (pensa-se agora que o Leopardo Zanzibar está extinto).

Anatomia e Aparência do Leopardo

O Leopardo é um animal com um corpo longo e esguio que é suportado por pernas curtas e robustas e uma cauda longa que é usada para ajudar o equilíbrio enquanto está nas árvores. Os leopardos podem variar muito na sua coloração e marcas, dependendo do habitat circundante, sendo que os encontrados em prados abertos têm uma pelagem de fundo amarelo claro onde os que se encontram nas florestas tendem a ser de cor mais escura e com mais marcas. Os padrões escuros, semelhantes a anéis, que cobrem a pelagem do Leopardo são chamados de rosetas, mas estas transformam-se em pontos sólidos na face e membros (e anéis na cauda) e proporcionam ao Leopardo uma camuflagem para o ambiente circundante. Os Leopardos são animais incrivelmente fortes e musculosos e são capazes de se puxar para cima das árvores usando suas pernas e garras retrácteis. Como várias outras espécies de felinos grandes, o Leopardo é capaz de desenhar suas garras em pregas de pele nas patas para garantir que elas não sejam embotadas enquanto o animal anda por aí. A sua audição e visão aguçada aliada aos seus longos e muito sensíveis bigodes, significa que os Leopardos são também incrivelmente bem adaptados para caçar sob a cobertura da noite.

Leopard Distribution and Habitat

Leopardos não são apenas o mais variado de todos os Grandes Gatos, mas são na verdade um dos mais adaptáveis e encontram-se numa variedade de habitats diferentes. Comumente encontrados em toda a África subsaariana e no sul da Ásia, há também pequenas populações isoladas de Leopardos que habitam locais geográficos remotos no Extremo Oriente, norte da África e Arábia. O Leopardo pode ser encontrado habitando numerosas áreas diferentes, desde que haja uma boa fonte de cobertura e uma ampla oferta de alimentos, incluindo florestas tropicais, savanas arborizadas, desertos áridos e terras altas montanhosas. Uma das razões pelas quais se pensa que os Leopardos ainda sobrevivem com sucesso em grande parte de sua área natural é que se adaptaram à crescente presença de pessoas e são conhecidos por viverem e caçarem em áreas próximas à atividade urbana. No entanto, em algumas partes de sua área de distribuição natural as populações estão ameaçadas pela perda de seus habitats naturais tanto para o desmatamento quanto para os assentamentos em crescimento.

Comportamento e estilo de vida dos Leopardos

O Leopardo é um animal solitário e noturno que caça tanto no solo quanto nas árvores. São excelentes trepadores e passam a grande maioria das horas do dia descansando à sombra dos galhos das árvores ou debaixo de uma rocha abrigada. São bastante únicos entre os grandes felinos, pois os Leopardos dependem muito da capacidade de se aproximarem o suficiente da presa antes de a emboscarem, em vez de expulsarem grandes quantidades de energia numa perseguição a alta velocidade. Uma vez capturados e mortos, a presa é arrastada para um local seguro, seja para uma vegetação densa a algumas centenas de metros de distância, seja para cima de um tronco de árvore e para os ramos. Os leopardos são animais altamente solitários que marcam o seu território usando marcas de cheiro e produzindo chamadas ásperas e rugosas que se diz soarem como a serração através da madeira grosseira. O tamanho do habitat e do alimento disponível varia de acordo com o habitat, mas os dos Leopardos machos são significativamente maiores do que os das fêmeas, que muitas vezes se sobrepõem ao número de machos e outras fêmeas (por vezes até 40%).

Ciclos de Reprodução e Vida dos Leopardos

Através da sua gama natural, os Leopardos não têm uma época de reprodução distinta, sendo as fêmeas capazes de se reproduzir a cada par de meses. Após um período de gestação que dura cerca de três meses, a fêmea Leopardo dá à luz entre 2 a 6 crias que nascem cegas e pesam apenas meio quilo. As crias de Leopardo são incrivelmente vulneráveis na natureza e por isso permanecem escondidas na vegetação densa até serem capazes de seguir a mãe entre as 6 e 8 semanas de idade, camufladas pelo seu pêlo escuro, lanoso e manchas borradas. Desmamados por volta dos três meses de idade, os filhotes de Leopardo permanecerão com a mãe por mais 18 meses até que ela esteja pronta para acasalar novamente e encoraja seus filhotes a estabelecerem seus próprios territórios de forma independente. Embora os Leopardos machos sejam quase inteiramente solitários, exceto quando acasalam, os Leopardos fêmeas podem não se afastar muito da mãe e, muitas vezes, estabelecer uma área de lar que se sobrepõe à dela. Os leopardos tendem a viver entre dez e quinze anos na natureza, dependendo do habitat e da oferta alimentar disponível.

Leopard Diet and Prey

O Leopardo é um caçador silencioso e oportunista que apenas caça e mata outros animais para sobreviver. Os Leopardos caçam principalmente mamíferos de tamanho médio, como veados e javalis, que são frequentemente emboscados pelos ramos acima ou pela vegetação densa a poucos metros de distância. O Leopardo, no entanto, também come uma grande variedade de presas pequenas, incluindo aves, répteis e roedores, até mesmo caçando escaravelhos de excrementos quando os animais maiores são escassos. Ao comer uma variedade muito menor (e maior) de presas, os Leopardos são capazes de evitar a competição intensa por comida de outros grandes carnívoros como Tigres e Hienas, com os quais partilham partes da sua área natural de distribuição. São também criaturas muito furtivas que arrastam as suas presas para a vegetação densa ou para as árvores para se protegerem dos necrófagos que estão perto. Os leopardos são incrivelmente fortes e são capazes de capturar presas muito mais pesadas do que eles próprios, como os antílopes, que são então puxados notavelmente para a segurança dos ramos para serem comidos imediatamente ou armazenados em cache (guardados para mais tarde).

Leopardos Predadores e Ameaças

Devido ao facto de o Leopardo ser um predador furtivo e de ápice em todo o seu ambiente natural, geralmente a maior ameaça aos Leopardos adultos são outros Leopardos, juntamente com o ocasional Leão ou Tigre que se pode aproximar o suficiente. As crias de Leopardos jovens, contudo, são muito mais vulneráveis e o facto de terem inúmeros predadores naturais leva-as a permanecerem escondidas na vegetação densa durante os seus primeiros meses de vida. No entanto, é durante os tempos em que a mãe está fora da caça que as crias de Leopardo são mais ameaçadas pelas hienas, chacais, leões, tigres, cobras e aves de rapina. Apesar da sua adaptabilidade a ambientes diferentes, as populações de Leopardos em partes da sua área de distribuição natural estão a diminuir devido à perda de habitat para a indústria madeireira e agricultura, e à caça por humanos como troféus e pela sua carne e peles.

Informações e Características Interessantes do Leopardo

Originalmente pensado como sendo um híbrido do Leão e do Jaguar, o Leopardo tem sido objecto de muita confusão genética e só há pouco mais de 100 anos é que se distinguia devidamente. Pensa-se que parte da confusão vem do Pantera Negra que é um Leopardo que tem uma pelagem completamente negra, com marcas ocasionais de desmaio. Conhecida como melanismo, a mutação genética que causa a ocorrência de grandes quantidades de um pigmento escuro na pele e no pêlo é exibida por uma série de espécies de mamíferos. Os Panteras Negras tendem a ocorrer mais em florestas densas, com populações maiores no sul da Ásia do que na África, e nascem em uma ninhada que também contém filhotes amarelos. Os Panteras Negras são na verdade bastante comuns e, surpreendentemente, pensa-se que até 50% dos Leopardos que habitam as densas florestas tropicais da Península Malaia são negros.

Leopard Relationship with Humans

Desde que a caça grossa decolou em África, o Leopardo tem sido um dos animais mais procurados pelos caçadores para matar. Parte dos “Cinco Grandes” africanos, que são os animais mais desejáveis para os caçadores desportivos, os Leopardos em algumas áreas têm sido severamente afectados pela caça aos troféus. Em muitos lugares os Leopardos também são frequentemente perseguidos por pessoas locais que os matam pela sua carne e peles, e também porque são vistos como pragas para as fazendas e gado devido à sua falta de medo das pessoas (embora sejam muito raramente vistos). No entanto, os recentes boom na indústria do turismo em África significam que cada vez mais pessoas estão a pagar pelo privilégio de ver um destes majestosos animais na natureza, trazendo dinheiro para as comunidades locais. Isto leva a que os Leopardos sejam mais protegidos pela população local do que perseguidos, pois os Leopardos estão fornecendo uma importante e nova fonte de uma boa renda para a população local.

Leopard Conservation Status and Life Today

Hoje, o Leopardo está listado pela IUCN como sendo um animal quase ameaçado em seu ambiente natural, pois as populações são estáveis em grande parte de sua vasta área natural. Uma série de subespécies de Leopardos, porém, são consideradas em perigo ou criticamente ameaçadas em seus habitats nativos e acredita-se que uma esteja agora extinta. Pensa-se que isto se deve ao facto de estas populações serem pequenas ou geograficamente isoladas e serem severamente afectadas pela caça local e pela perda de habitat. Em vários países africanos, porém, os leopardos ainda são caçados legalmente como troféus por caçadores desportivos com quotas anuais atribuídas pela CITES (The Convention on International Trade in Endangered Species).

Ver todos os 27 animais que começam com L