Início da Empresa: 1936-1949Edit
Dois vendedores ambulantes, Eldon Rothgeb (1916-1972) e R. Bruce Reinecker (1910-1987), tinham trabalhado juntos durante alguns anos para um estúdio de fotografia escolar em Kansas City, Missouri. Em 1936, no meio da Grande Depressão, angariaram 500 dólares e iniciaram o seu plano de abrir a sua própria empresa de fotografia escolar e criar um negócio como National School Studios (NSS), “School Photography of Distinction”, em Minneapolis. Eles escolheram o Upper Midwest para lançar seu negócio, uma área predominantemente rural com menos fotógrafos profissionais; assim, potencial para maiores oportunidades.
Até 1939, o National School Studios tinha mais de uma dúzia de vendedores vendendo para as escolas -einecker responsável pela produção e Rothgeb supervisionando as vendas- e introduziu seus primeiros produtos novos, a ampliação 3×5 e pasta de exposição 3×5, nenhum dos quais jamais tinha sido oferecido por uma empresa de fotografia escolar.
Unusualmente para a época, os vendedores da NSS eram empregados pagos da empresa em vez de contratados independentes.
Ao acompanhar a Segunda Guerra Mundial em 1945, os fundadores hipotecaram seus bens pessoais e estenderam a linha de crédito da empresa para oferecer aproximadamente 80 por cento de seus vendedores (veteranos retornando) financiamento sem juros para carros e adiantamentos para comprar casas. Isso levou a empresa ao vermelho e o banco cancelou sua linha de crédito, mas Rothgeb e Reinecker perseveraram. Em 1946, a NSS era uma das maiores empresas de fotografia escolar do país.
Nesse mesmo ano, os National School Studios mudaram-se para uma nova fábrica em Minneapolis e começaram a usar o primeiro equipamento de processamento contínuo do setor, eliminando o processamento manual. O sistema foi adaptado do sistema “V-Mail” do governo americano, que imprimiu a partir de um rolo contínuo de papel, e eliminou as folhas mais lentas de corte único. O novo equipamento permitiu-lhes adicionar à linha de produtos impressões de cor e tom sépia à mão, o que estimulou as vendas. Em 1948, foram introduzidas 5×7 ampliações, as primeiras no mercado. Em 1949, a força de vendas estava em ação em todos os 48 estados.
Expansão & Transição para a Propriedade de Estoque de Funcionários: 1950-1979Edit
No início dos anos 50, Stanley Merz da Photo Control Company, Minneapolis, iniciou o desenvolvimento da câmera Modelo 10 do National School Studios, e em 1952, a NSS abriu sua primeira fábrica fora de Minneapolis em Winnipeg, Manitoba. Durante esse mesmo ano, a Eastman Kodak desenvolveu um novo processo negativo e um novo papel fotográfico que agilizou o desenvolvimento de fotos coloridas. Com a ajuda da Kodak, a NSS desenvolveu a primeira impressora de lentes de cluster da indústria da fotografia escolar, tornando possível a impressão de várias fotos a partir de uma única exposição. A NSS foi a primeira a oferecer fotos escolares totalmente coloridas (coloridas à mão) a partir de 1956. A impressão de embalagens e a câmara Modelo 10, um substituto da câmara original da caixa, foram introduzidas em 1957, cuja principal vantagem era uma revista de película separada, melhor controlo de iluminação e melhor medição de película. O primeiro processador de impressão a cores da empresa foi instalado em 1958.
Durante a década seguinte, o Modelo 10 evoluiu para a câmera Modelo 5 de Controle de Fotografia, que permaneceu o padrão da indústria nos 20 anos seguintes.
Nos anos 60, os mercados dos Estúdios Escolares Nacionais tinham se expandido para incluir todos os 50 estados, Porto Rico, e Canadá. Novos escritórios e instalações de produção foram construídos em Bloomington, Minnesota, em 1968. Nesse mesmo ano, o retrato escolar 8×10 foi introduzido no mercado de fotografia escolar, tornando-se vital para o sucesso da NSS no final dos anos 60 e início dos anos 70.
A súbita morte do fundador Eldon Rothgeb em 1972, Richard P. Erickson, um gerente de território da NSS, foi nomeado vice-presidente de vendas e marketing para desenvolver planos de crescimento e rentabilidade consistentes. Erickson integrou as duas primeiras aquisições da empresa em 1973 e 1974, respectively-Universal Publications, com sede em Kansas City, Missouri, uma empresa especializada em anuários escolares; e Prestige Portraits, com sede em Muncie, Indiana e especializada em retratos seniores. A NSS também lançou “Select-A-Pack” em 1974, oferecendo uma escolha de três pacotes de fotos escolares diferentes em vez de um.
Erickson foi nomeado vice-presidente executivo em 1976, quando Reinecker fez a transição para se tornar menos ativo nas operações diárias da empresa. Paul Harmel, que entrou para a NSS em 1977 como controlador, introduziu planos financeiros de longo prazo que fizeram a empresa avançar, impulsionados ainda mais pela decisão do Reinecker de recompensar os seus funcionários com um Employee Stock Ownership Trust, “ESOT”, em 1977. O ESOT foi incomum na medida em que deu aos empregados 100% de propriedade da empresa e transferiu a propriedade sem exigir contribuições de empregados individuais.
Rebranding to “Lifetouch”: 1980-1988Edit
Os National School Studios introduziram um protótipo de sua câmera Micro-Z na reunião de vendas de julho de 1980, um sistema que Richard Erickson tinha feito um brainstorm com o engenheiro chefe de design da empresa, Tal Hopson, para lidar com as informações e o volume de vendas da NSS. Apesar das inovações, os fotógrafos estavam relutantes em aceitá-lo após 15 anos de uso do Modelo 5. Redesenhado quatro vezes em cinco anos, Erickson estava comprometido em fazer a câmera funcionar. A grande vantagem era que os dados podiam ser aplicados aos negativos em código de barras, que as impressoras Micro-Z reconheciam, imprimindo automaticamente o pacote de fotos correto. Tornou-se a máquina fotográfica de eleição em 1982. Um componente chave do sucesso da empresa foi sua contínua dedicação ao design e construção de suas próprias câmeras.
Erickson foi nomeado presidente da NSS em novembro de 1980. Como parte de um novo programa de desenvolvimento corporativo, Kinderfoto International, uma empresa de fotografia de estúdio, foi adquirida em 1983, o que empurrou a NSS para o marketing e promoção no varejo.
Em 1º de agosto de 1984, Erickson anunciou um novo nome para a corporação-Lifetouch – dizendo que o novo logotipo no roteiro “parece que estamos assinando nosso trabalho”. As unidades de negócio, cada uma com identidades separadas, foram renomeadas: NSS tornou-se Lifetouch National School Studios; Kinderfoto tornou-se Lifetouch Portrait Studios; Prestige Portraits tornou-se Lifetouch Senior Portraits (agora Prestige Portraits); e Universal Publications tornou-se Lifetouch Publishing (agora Lifetouch Services).
Em 1986, Lifetouch celebrou o seu 50º aniversário com vendas de quase 200 milhões de fotos por ano. Richard Erickson tornou-se presidente do conselho e CEO da Lifetouch e Paul Harmel foi nomeado vice-presidente executivo e diretor de operações da Lifetouch National School Studios em 1987.
Aquisições e Expansão: 1988-1997Edit
O final dos anos 80 foi marcado por numerosas aquisições para a Lifetouch: National Video Recollections of St. Paul, Minnesota foi adquirido em 1988, seguido por Enterprise School Photos, Inc., um vendedor de fotos escolares e anuários em Tulsa, Oklahoma, em 1989.
Lifetouch então iniciou a aquisição da School Pictures Inc. e Portrait World. Max Ward-Delmar, o fornecedor líder na Costa Leste de serviços de graduação e retratos seniores, foi adquirido em 1990, dando a Lifetouch um escritório e laboratório em Chesapeake, Virginia. Portrait Industries Corporation, uma divisão da Max Ward-Delmar, deu à Lifetouch uma presença mais forte no mercado da fotografia pré-escolar. Portrait Industries, Inc. uma empresa sediada em Mobile, Alabama, especializada em fotografia pré-escolar com contas nacionais como Kindercare, La Petite, e Childtime, foi adquirida nos anos 90.
Em Maio de 1995, a United Photographic Industries Galion, Ohio, um directório de igrejas e negócios de impressão comercial, foi adquirida. No ano seguinte, Lifetouch celebrou seu 60º aniversário e abriu caminho para a Fase I de um novo campus corporativo Lifetouch em Eden Prairie, Minnesota. A Fase II foi concluída em 2004.
A divisão escolar de Olan Mills, com sede em Chattanooga, Tennessee, foi adquirida em 1999, assim como um grande concorrente na fotografia escolar, T.D. Brown, de Cranston, Rhode Island, que estava em actividade desde 1929. A Bolsa Richard P. Erickson foi iniciada em 1998 para honrar as décadas de serviço da Erickson à empresa e para beneficiar os filhos e netos dos funcionários da Lifetouch.
Eventos Atuais: 1997-2018Edit
Paul Harmel, que tinha sido nomeado CEO em 1997, foi nomeado presidente do conselho em 2002.
Michael Meek foi nomeado CEO em julho de 2016, com Paul Harmel mantido como presidente do conselho.
Flash Digital Portraits tornou-se um conceito de varejo de marca em 2000. Flash como marca não está mais operando, e a marca de fotografia de estúdio de alto nível agora opera como “Cilento Photography”, com oito estúdios nos Estados Unidos. Juntando-se à família Lifetouch em 2006 foi o negócio da fotografia de Jostens, e em 2011, a divisão de fotografia de Herff Jones.
Em dezembro de 2010, o Museu Nacional de História Americana do Smithsonian recebeu uma doação de materiais históricos da Lifetouch como parte de seu esforço para registrar a história da fotografia. A doação incluiu duas câmaras, uma Micro-Z e uma TruView, desenhos de patentes e entrevista com os inventores que complementam o acervo do museu com cerca de 15.000 peças de aparelhos fotográficos e mais de 200.000 fotografias. Uma Micro-Z e uma câmera TruView também foram colocadas na coleção do Museu Internacional de Fotografia em Rochester, NY, e na coleção do Minnesota History Center em St. Paul, MN.
Em 9 de novembro de 2011, Lifetouch Inc. anunciou que havia comprado o restante do acervo da Olan Mills Photography, que incluía tanto o seu diretório de igrejas quanto os negócios de estúdio de varejo. Em 2013, Lifetouch comprou muitos dos ativos da concorrente shuttered CPI Corp., que havia operado estúdios de retratos de varejo nas lojas Sears e Walmart. Esses ativos incluíam a marca PictureME, que foi relançada como um conceito de fotografia de fundo familiar baseado em cromatografia em algumas de suas lojas.
Em 2012, Lifetouch patenteou uma nova tecnologia de câmera de retrato escolar chamada “X1”, que usava uma câmera personalizada sem espelho e estroboscópios de iluminação rápida para permitir a substituição digital de fundos de retrato sem usar fundos coloridos “cromatografia”.
Em 28 de janeiro de 2017, Lifetouch fechou todos os estúdios de retratos que estavam presentes em lojas-alvo selecionadas.
Aquisição: 2018-presenteEdit
A empresa foi adquirida pela Shutterfly em 2018, em um negócio totalmente em dinheiro avaliado em $825 milhões.