O seu pai Thomas Vreeland Jones era um superintendente de construção que mais tarde se tornou advogado; a sua mãe Carolyn Jones era cosmetóloga.
Os pais Jones encorajam-na a desenhar e pintar em cor de água quando criança. Durante a infância, sua mãe a levou e seu irmão para Martha’s Vineyardwid onde ela se tornou amiga da romancista Dorothy West por toda a vida. Ela frequentou a Escola Secundária de Artes Práticas em Boston. Enquanto isso, ela teve aulas noturnas no Museu de Belas Artes de Boston e trabalhou como aprendiz de desenho de fantasias. Ela realizou a sua primeira exposição individual aos 17 anos de idade. De 1923 a 1927 frequentou a Escola do Museu de Belas Artes de Boston, estudando design, fazendo cursos noturnos na Escola de Arte Normal de Boston. Também fez pós-graduação na Design Art School e na Universidade de Harvard. Ela continuou sua educação mesmo depois de começar a trabalhar, freqüentando aulas na Universidade de Columbia e recebendo seu diploma de bacharel pela Universidade Howard em 1945, graduando-se magna cum laude.
Em 1934 Jones conheceu Louis Vergniaud Pierre-Noel, que se tornaria um artista haitiano proeminente, enquanto ambos eram estudantes de pós-graduação na Universidade de Columbia. Eles corresponderam por quase vinte anos antes de se casarem no sul da França, em 1953. Jones e seu marido moravam em Washington, D.C. e no Haiti. Eles não tiveram filhos. Ele morreu em 1982.
No início da década de 1930 Jones expôs com a William E. Harmon Foundation e outras instituições, produziu peças de teatro e apresentações dramáticas e começou a estudar máscaras de várias culturas. Em 1937 recebeu uma bolsa para estudar em Paris, na Académie Julian. Durante um ano, ela produziu mais de 30 aquarelas. Voltou à Universidade de Howard e começou a ensinar pintura em aquarela. Ela falou do seu tempo em Paris:
Os franceses eram tão inspiradores. O povo me observava e dizia ‘mademoiselle, você é muito talentosa’. Você é tão maravilhosa. Em outras palavras, a cor da minha pele não importava em Paris e essa foi uma das principais razões pelas quais eu acho que fui encorajado e comecei a pensar que era realmente talentoso.
Em 1938 ela produziu Les Fétiches (1938) um óleo impressionante, de inspiração africana, que pertence ao Smithsonian American Art Museum, Les Fétiches de Jones foi instrumental na transição de ‘Négritude’ – um fenômeno artístico claramente francófono – do domínio predominantemente literário para o visual. A obra de Jones forneceu uma importante ligação visual aos autores de Négritude, incluindo Aimé Césaire, Léon Damas e Léopold Sédar Senghor. Foi uma de suas obras mais conhecidas, e sua primeira peça que combinou formas tradicionais africanas com técnicas e materiais ocidentais para criar uma obra vibrante e convincente. Ela também completou a obra da mendiga parisiense Langston Huges.
A sua principal fonte de inspiração foi Céline Marie Tabary, também pintora, com quem ela trabalhou durante muitos anos. Tabary submeteu as pinturas de Jones à consideração do júri, uma vez que nem sempre foram aceites obras de artistas afro-americanos. Jones viajou muito com Tabary, inclusive para o Sul da França, e eles pintaram-se frequentemente uns aos outros. Eles ensinaram arte juntos nos anos 40.
Lois Mailou Jones creditou Tabary como instrumental nos seus elogios, notando que Tabary levaria as suas pinturas aos júris quando Jones não podia devido a políticas que impediam a participação dos afro-americanos. Estas entradas foram significativas na quebra da barreira das cores na Galeria Corcoran em 1941.