Existem dois tipos principais de marcadores tumorais que têm diferentes usos no tratamento do câncer: marcadores tumorais circulantes e marcadores de tecido tumoral.

Circulantes marcadores tumorais podem ser encontrados no sangue, urina, fezes ou outros fluidos corporais de alguns pacientes com câncer. Os marcadores tumorais circulantes são usados para:

• estimar o prognóstico
• detectar o cancro que permanece após o tratamento (doença residual) ou que voltou após o tratamento
• avaliar a resposta ao tratamento
• monitorizar se um cancro se tornou resistente ao tratamento

Embora um nível elevado de um marcador tumoral circulante possa sugerir a presença de cancro, isto por si só não é suficiente para diagnosticar o cancro. Por exemplo, condições não cancerígenas podem, por vezes, fazer aumentar os níveis de certos marcadores tumorais. Além disso, nem todas as pessoas com um determinado tipo de câncer terão um nível mais elevado de um marcador tumoral associado a esse câncer. Portanto, as medidas dos marcadores tumorais circulantes são normalmente combinadas com os resultados de outros testes, tais como biópsias ou imagens, para diagnosticar o câncer.

Os marcadores tumorais também podem ser medidos periodicamente durante a terapia do câncer. Por exemplo, uma diminuição no nível de um marcador tumoral circulante pode indicar que o câncer está respondendo ao tratamento, enquanto um nível crescente ou inalterado pode indicar que o câncer não está respondendo.

Circulating tumor markers may also be measured after treatment has ended to check for recurrence (the return of cancer).

Exemplos de marcadores tumorais circulantes comumente usados incluem calcitonina (medida no sangue), que é usada para avaliar a resposta ao tratamento, triagem para recorrência, e estimar o prognóstico no câncer medular de tiróide; CA-125 (medido em sangue), para monitorar como os tratamentos de câncer estão funcionando e se o câncer voltou no câncer de ovário; e beta-2-microglobulina (medida em sangue, urina ou líquido cefalorraquidiano), para estimar o prognóstico e acompanhar a resposta ao tratamento para mieloma múltiplo, leucemia linfocítica crônica e alguns linfomas.

Os marcadores de tecido tumoral são encontrados nos próprios tumores, normalmente em uma amostra do tumor que é removida durante uma biópsia. Os marcadores de tecido tumoral são usados para:

• diagnosticar, estadiar e/ou classificar o câncer
• estimar o prognóstico
• selecionar um tratamento apropriado (por exemplo, tratamento com uma terapia orientada)

Em alguns tipos de câncer, o nível de um marcador tumoral reflete o estágio (extensão) da doença e/ou o prognóstico do paciente (resultado provável ou curso da doença). Um exemplo é a alfa-fetoproteína, que é medida no sangue para avaliar o estágio, estimar o prognóstico e seguir a resposta ao tratamento de tumores de células germinativas. Mais informações sobre o estadiamento do câncer estão disponíveis na página de estadiamento.

Os marcadores tumorais podem ser medidos antes do tratamento para ajudar os médicos a planejar a terapia apropriada. Por exemplo, alguns testes, chamados de diagnóstico de companheiro, que foram desenvolvidos juntamente com o respectivo medicamento terapêutico específico, são utilizados para determinar se o tratamento com um determinado tratamento específico é adequado. Alguns destes testes medem quanto do marcador tumoral está presente; outros detectam a presença de um marcador específico, como uma mutação genética.

Alguns marcadores de tecido tumoral são alvos de terapias específicas para alvos específicos. No entanto, nem todos os alvos das terapias direcionadas são marcadores tumorais que são testados em pacientes. Mais informações sobre terapias que são projetadas para interferir com alvos específicos envolvidos no crescimento e sobrevivência de células cancerígenas estão disponíveis na ficha técnica das Terapias de Câncer Direcionadas.

Exemplos de marcadores de tecido tumoral comumente usados incluem receptor de estrogênio e receptor de progesterona (câncer de mama), usados para determinar se o tratamento com terapia hormonal e algumas terapias direcionadas é apropriado; análise de mutação do gene EGFR (câncer de pulmão de células não pequenas), para ajudar a determinar o tratamento e estimar o prognóstico; e PD-L1 (muitos tipos de câncer), para determinar se o tratamento com um tipo de terapia direcionada chamado inibidor de ponto de controle imunológico é apropriado.