Uma das figuras mais reconhecidas da ciência, “Madame Curie” tem capturado a imaginação pública há mais de 100 anos e inspirado gerações de mulheres cientistas.

Marie Sklodowska Curie (1867-1934) foi a primeira pessoa a receber dois prêmios Nobel: o primeiro em 1903 em física, compartilhado com Pierre Curie (seu marido) e Henri Becquerel pela descoberta do fenômeno da radioatividade, e o segundo em 1911 em química pela descoberta dos elementos radioativos polônio e rádio.

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Marie Curie.

Edgar Fahs Smith Collection, Kislak Center for Special Collections, Rare Books and Manuscripts, Universidade da Pensilvânia

Da Polónia para Paris e a Radioactiva

A filha de professores polacos empobrecidos, Marie Sklodowska trabalhou como governanta na Polónia para apoiar a sua irmã mais velha em Paris, a quem acabou por se juntar lá. Já entranhada pela química, ela se formou em ciências avançadas na Sorbonne, onde conheceu e se casou com Pierre Curie, um físico que tinha alcançado fama pelo seu trabalho no efeito piezoelétrico. Para sua tese ela escolheu trabalhar em um campo recém-aberto pela descoberta dos raios X por Wilhelm Roentgen e pela observação de Becquerel sobre o misterioso poder das amostras de sais de urânio para expor o filme fotográfico. Curie logo convenceu seu marido a se juntar ao esforço de isolar a substância “radioativa” – uma palavra que ela cunhou.

Polônio e Rádio

Em 1898, após laboriosamente isolar várias substâncias por sucessivas reações químicas e cristalizações dos produtos, que então testaram sua capacidade de ionizar o ar, as Curies anunciaram a descoberta do polônio, e então dos sais de rádio pesando cerca de 0,1 grama que tinham sido derivados de toneladas de minério de urânio. Após a morte de Pierre em 1906, quando ele foi acidentalmente atingido por uma carroça puxada por cavalos, Marie atingiu seu objetivo de produzir um espécime puro de rádio.

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Marie e Pierre Curie caricaturados na Vanity Fair, 22 de dezembro de 1904. Pierre está segurando um tubo de rádio brilhante.

Science History Institute

Só antes da Primeira Guerra Mundial foram estabelecidos institutos de rádio para ela na França e na Polônia para prosseguir com os usos científicos e médicos da radioatividade. Durante a guerra Curie organizou um sistema de campo de máquinas de raios X portáteis para ajudar no tratamento de soldados franceses feridos.

A Tragic End

Em meio à sua atarefada carreira científica Curie criou duas filhas, em parte com a ajuda de seu sogro. A sua filha mais velha, Irène Joliot-Curie, tornou-se química vencedora do Prémio Nobel, também com o seu marido, Frédéric Joliot. Mãe e filha, ambas acabaram por morrer de leucemia induzida pela sua longa exposição a materiais radioactivos.

A informação contida nesta biografia foi actualizada pela última vez a 4 de Dezembro de 2017.

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