Uma massa de ar é um grande corpo de ar com temperatura e humidade geralmente uniformes. A área sobre a qual se origina uma massa de ar é o que fornece as suas características. Quanto mais tempo a massa de ar permanecer sobre a sua região de origem, maior será a probabilidade de adquirir as propriedades da superfície abaixo. Como tal, as massas de ar estão associadas a sistemas de alta pressão.

Existem duas grandes divisões de massas de ar com base no teor de humidade. As massas de ar continentais, designadas pela letra ‘c’ minúscula, originam-se sobre os continentes e são, portanto, massas de ar secas. As massas de ar marítimas, designadas pela letra ‘m’, originam-se sobre os oceanos e são, portanto, massas de ar úmidas.

Cada uma das duas divisões é então dividida com base no conteúdo de temperatura da superfície sobre a qual elas se originam.

• As massas de ar árcticas, designadas pela letra ‘A’, são muito frias por terem origem nas regiões árcticas ou antárcticas.
• As massas de ar polares, designadas pela letra ‘P’, não são tão frias como as massas de ar árticas, pois se originam sobre as latitudes mais altas tanto da terra como do mar.
• As massas de ar tropicais, designadas pela letra ‘T’, são quentes/quentes, pois se originam sobre as latitudes mais baixas tanto da terra como do mar.

Pondo as duas designações juntas, temos, por exemplo, uma massa de ar “ártico continental” designada por ‘cA’, cuja fonte está sobre os pólos e portanto muito fria e seca. O polar continental (cP) não é tão frio como a massa de ar do Ártico, mas também é muito seco. O polar marítimo (mP) também é frio mas húmido devido à sua origem sobre os oceanos. As massas de ar da região desértica (quentes e secas) são designadas por ‘cT’ para ‘continental tropical’.

Como estas massas de ar se movem ao redor da terra elas podem começar a adquirir atributos adicionais. Por exemplo, no inverno, uma massa de ar ártico (ar muito frio e seco) pode mover-se sobre o oceano, captando algum calor e umidade do oceano mais quente e tornando-se uma massa de ar polar marítima (mP) – uma que ainda é bastante fria mas contém umidade.

Se essa mesma massa de ar polar se move para o sul do Canadá para o sul dos EUA, ela captará um pouco do calor do solo, mas devido à falta de umidade ela permanece muito seca. Isto é chamado de massa de ar polar continental (cP).

Limites da massa de ar

O movimento da massa de ar é geralmente baseado no fluxo de ar na atmosfera superior. Como o fluxo de ar muda de intensidade e posição, ele afeta o movimento e a força das massas de ar. Onde as massas de ar convergem, elas formam limites chamados “frentes”.

Frentes são identificadas pela mudança de temperatura com base no seu movimento. Com uma frente fria, uma massa de ar mais fria está substituindo uma massa de ar mais quente. Uma frente quente é o efeito oposto em que o ar quente substitui o ar frio. Há também uma frente estacionária, o que, como o nome indica, significa que a fronteira entre duas massas de ar não se move.

O movimento das massas de ar também afeta onde ocorre uma boa porção de precipitação. O ar das massas de ar frio é mais denso que o das massas de ar mais quentes. Portanto, conforme estas massas de ar frio se movem, o ar denso diminui as massas de ar mais quentes forçando o ar quente para cima e sobre o ar mais frio fazendo com que ele suba para a atmosfera.

Então, as frentes simplesmente não aparecem na superfície da terra, elas têm uma estrutura vertical ou inclinação para elas também. Frentes quentes normalmente têm uma inclinação suave, de modo que o ar que sobe ao longo da superfície frontal é gradual.

Com frentes quentes, a inclinação suave favorece uma ampla área de ar ascendente, de modo que há uma nebulosidade e precipitação tipicamente generalizada ou estratiforme ao longo e ao norte da frente. A inclinação das frentes frias, sendo muito mais íngreme, força o ar a subir mais abruptamente. Isto pode levar a uma faixa bastante estreita de chuveiros e trovoadas ao longo ou logo à frente da frente.

Existe outro limite que existe, excepto que este limite divide o ar húmido do ar seco. Chamada de linha seca, esta fronteira separa o ar húmido do Golfo do México (a leste) e o ar seco do deserto dos estados do sudoeste (a oeste).

Leste tipicamente situa-se norte-sul através dos estados das planícies altas do centro e sul durante a primavera e início do verão. A linha seca avança tipicamente para leste durante a tarde e recua para oeste durante a noite.