Este é um artigo do Curious Kids, uma série para crianças. O Conversa é pedir às crianças que enviem perguntas que eles gostariam que um especialista respondesse. Todas as perguntas são bem-vindas – sérias, esquisitas ou malucas!

Por que os humanos não têm pêlo como os chimpanzés e gorilas? – Thomas, 4 anos, Darlington, NSW.

Sabemos que a certa altura os humanos tinham pêlo! Mas não sabemos porque o perdemos, por isso temos de adivinhar.

Os cientistas pensam que os nossos antepassados (então pense na avó da avó da sua avó, mas há mais de um milhão de anos atrás) experimentaram uma mudança muito grande no clima. O mundo ficou muito mais quente, e isso significava que as pessoas tinham que começar a viajar cada vez mais longe para encontrar comida.

A Dra. Nina Jablonski, especialista em humanos antigos, pensa que pessoas ligeiramente menos peludas podem ter estado em melhor forma para percorrer estas distâncias porque teriam sido capazes de se manter frescas mais facilmente.

Por isso, se for menos peludo, significa que pode viajar um longo caminho, o que significa que pode comer mais comida. Se você for mais peludo, isso significa que você só pode viajar um caminho curto antes de ficar muito quente, o que significa que você encontra menos comida e passa fome.

Isso significa que as pessoas com menos cabelo foram as que permaneceram vivas o tempo suficiente para ter filhos. E assim como você pode ter a mesma cor de olhos ou de cabelo que um dos seus pais, essas crianças também herdaram ter menos cabelo dos pais. É por isso que hoje em dia não se vêem humanos muito peludos.

Todos os mamíferos (animais de sangue quente) têm pêlos no corpo, o que protege a sua pele da luz do sol e significa que não serão cortados ou raspados tanto, mas cada animal tem diferentes tipos de pêlos por diferentes razões, tais como:

• A cor do pêlo pode ser muito útil para animais como cangurus e dingos porque pode tornar o animal difícil de ver. Isso torna mais fácil esconder-se dos predadores, e também mais fácil para os predadores perseguirem as presas.

• A maioria dos animais precisa de pêlo para protecção solar, mas alguns animais, como as ratazanas toupeiras nuas que vivem sempre debaixo da terra, não têm pêlo porque não precisam de qualquer protecção solar.

• Os baleias e golfinhos, mamíferos que vivem no mar, quase não têm pêlo porque é muito difícil nadar se estiver coberto de pêlo.

• O pêlo pode ajudar a manter-te muito quente, o que é útil num lugar frio. As lontras têm algumas das peles mais quentes do mundo porque vivem em água gelada e fria ao lado do Ártico.

• Se você é um animal muito pequeno como um rato, você pode ficar frio facilmente, então o pêlo é muito importante. Mas se você é um animal grande como um elefante, você pode não precisar tanto do calor do pêlo.

Ficar quente é mais fácil para animais maiores, o que pode explicar porque os primatas menores como macacos tendem a ter pêlos mais grossos do que os maiores como chimpanzés, gorilas e orangotangos. (Mas isso não explica porque é que o pêlo humano é tão fino e curto… por isso ainda há muitas perguntas que nem sempre os cientistas conseguem responder.)

Você sabe?

Quando perdemos o nosso pêlo significava que nada estava protegendo a nossa pele contra o sol. Pensamos que perdemos o nosso cabelo ao mesmo tempo que quando as pessoas começaram a ficar com a pele mais escura (porque a pele mais escura protege melhor do sol do que a pele mais pálida).

Uma pessoa que estuda os genes (as instruções que o seu corpo recebe dos seus pais) é o geneticista Alan Rogers. Ele estimou que o gene (ou instrução) que faz a pele escura tem pouco mais de 1 milhão de anos de idade. Então nós pensamos que isto é quando nossos ancestrais também estavam perdendo o pêlo.

Espero que você não fique desapontado por não podermos lhe dar uma resposta simples. Por outro lado, ainda temos um mistério interessante para resolver.

Olá, crianças curiosas! Você tem uma pergunta que gostaria que um especialista respondesse? Peça a um adulto para nos enviar a sua pergunta. Eles podem:

* Envie sua pergunta por e-mail para [email protected]
* Diga-nos no Twitter etiquetando @ConversationEDU com a hashtag #curiouskids, ou
* Diga-nos no Facebook

Por favor, diga-nos o seu nome, idade, e em que cidade você mora. Você pode enviar uma gravação de áudio da sua pergunta também, se quiser. Envie quantas perguntas você quiser! Nós não poderemos responder a todas as perguntas, mas faremos o nosso melhor.