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18Rato GiganteO rato gigante, também conhecido como o rato pouched, é um dos maiores roedores de África. Duas espécies já foram distinguidas: Cricetomys gambianus, que vive em relevo nas savanas e nos limites das florestas e assentamentos humanos; e Cricetomys emini, que ocorre principalmente nas florestas tropicais. Estes animais são solitários, mas são fáceis de manejar, têm uma natureza gentil e são bons animais de estimação. Os pesquisadores da Universidade de Ibadanin, Nigéria, têm desenvolvido técnicas para manejá-los incapacitados. Os estoques de reprodutores foram estabelecidos em 1973, e desde então algumas gerações têm sido criadas de modo que esta pequena população é considerada domesticada. A criação de ratos gigantes à escala comercial está agora a ser estabelecida no sul da Nigéria. Este é um desenvolvimento promissor porque os ratos gigantes são uma “carne de mato” comum em grande parte da África. Uma vez que estes herbívoros são bem conhecidos lá, e são aceitáveis como alimento, eles podem ter tanto mais potencial como animais de carne do que os coelhos introduzidos que estão esquecendo considerável atenção (ver página 178~.ÁREA DE USO POTENCIAL A zona intertropical da África desde o sul do Saara até o então transvaal do sul.APEARANÇA E TAMANHO Esta espécie está entre as mais marcantes de todos os roedores africanos’. Apenas o porco-espinho de cauda escovada, o springhare (ver página 278), e o grasscutter (ver próximo capítulo) são maiores.225

226MICROLIVESTOCKBem devido ao seu grande tamanho, causa frequentemente espanto – mesmo alarme – quando visto pela primeira vez. O corpo mede até 40 cm e, em média, pesa cerca de 1-1,5 kg. O recorde para um espécime criado à mão é de 1,6 kg.2 Em parte do seu tamanho, a espécie mais conhecida (Cricetomys gambianus)é notada pelo pêlo escuro ao redor dos olhos, um nariz que é nitidamente dividido em regiões escuras superiores e inferiores pálidas, e uma cauda que tem uma secção escura (proximal) e uma secção pálida (distal). A espécie menos conhecida (Cricetomys emini) tem pêlo curto, fino e elegante. As suas partes superiores são castanhas claras; a barriga é branca. DISTRIBUIÇÃOOs ratos gigantes são comumente encontrados do Senegal ao Sudão, e tão distante como a região norte da África do Sul. As principais espécies são encontradas principalmente em savanas úmidas, manchas de florestas e florestas tropicais, mas também podem ser encontradas em todas as zonas de vegetação da África Ocidental, desde o Sahel semi-árido até a costa. Também existe em altitudes elevadas até cerca de 2.000 m na África Ocidental e 3.000 m na África Oriental. As espécies de floresta tropical ocorrem nos grandes cinturões florestais equatoriais do Zaire e países vizinhos da África Central. No entanto, eles foram exterminados em algumas áreas (como em partes do leste do Zaire) onde a população humana é densa, a terra é totalmente cultivada e a vida selvagem é caçada em excesso. Embora comuns, não são tão conhecidos como se poderia supor pelo seu volume e pelo facto de serem por vezes encontrados em redor e mesmo no interior das casas.HABITAT E AMBIENTEOs ratos gigantes ocorrem, em grande parte, em regiões de terras secas ligeiramente arborizadas ou em regiões húmidas informadas. Eles não toleram temperaturas elevadas ou condições verdadeiramente áridas. Vivem frequentemente em áreas agrícolas e em jardins. As suas tocas são normalmente encontradas dentro de termiteiras desertas e na base das árvores. Algumas também foram encontradas no meio de campos de mandioca.2 Informações de M. Malekani.

GIANT RATJ A distribuição nativa da ratazana gigante.BIOLOGIA227t~0/\\__Essas são herbívoros com tendência a serem omnívoros. Eles preferem frutas, mas também subsistem em tubérculos, grãos, vegetais, folhas, leguminosas e resíduos (como cascas de banana). No entanto, não são comedores de erva. Ratos gigantes também matam e comem ratos, insetos (lagartas, baratas e gafanhotos, por exemplo) e provavelmente muitos outros pequenos animais.3 Eles gostam particularmente de moluscos (como caramujos). A reprodução é prolífica e dura o ano todo. A fêmea atinge a puberdade em 2~23 semanas e o período de gestação é de cerca de 2~42 dias. As fêmeas são desmamadas aos 21-26 dias de idade mas permanecem com a mãe até aos 2-3 meses de idade. Até agora, o recorde para a maioria das ninhadas tem sido de 5 em 9 meses. Assim, parece possível que uma fêmea possa reproduzir-se 6 vezes por ano. A ninhada varia entre 1 e 5, mas 4 é mais comum. Assim, em 1 ano uma única fêmea pode produzir 24 ou mais crias. COMPORTAMENTO Estes animais estritamente noturnos geralmente levam vidas solitárias e forrageiras. Na maioria das vezes, eles ocupam uma toca sozinhos, exceto quando a3 Informação de M. Malekani.

228MICROLIVESTOCKyoung está sendo criada. As tocas podem ser complexas. Abaixo das entradas estão os poços verticais que levam a um sistema de galerias e câmaras para armazenar alimentos, depositar excrementos, dormir ou criar. Em cativeiro, os animais são frequentemente vistos sentados e atiram grandes quantidades de comida para dentro das suas bolsas espaçosas nas bochechas. Com as bochechas cheias, eles retornam às suas tocas e ensopam a comida em uma “despensa”. A comida (principalmente as nozes duras) é armazenada lá. Eles nadam e sobem bem.USESUm estudo realizado na Nigéria mostrou que o rato gigante produz aproximadamente a mesma quantidade de carne que o coelho doméstico.4 O valor nutritivo da carne se compara favoravelmente com o do gado doméstico, e os aldeões africanos sabem como conservá-la fumando ou salgando-a. O rato gigante atraiu recentemente a atenção como um potencial animal de laboratório.HUSBANDRY Os agricultores na Nigéria tradicionalmente prendem os juvenis e os engordam para o abate. Como foi observado, o programa da Universidade de Ibadan indica que o rato gigante pode ser domesticado. Os espécimes já estão sendo criados e criados em um programa intensivo. Eles se adaptam ao cativeiro depois de aproximadamente um mês. Posteriormente são transferidos para gaiolas de reprodução, que são caixas de madeira com uma “sala de jogos” rectangular de malha de arame. Cada gaiola contém um par de reprodutores ou uma fêmea de aleitamento com seus filhotes.5 Testes de referência alimentar mostram que os frutos de palma e as raízes (especialmente a batata-doce) são preferidos aos grãos e vegetais. Os estudos nutricionais mostram que os animais podem tolerar até 7% de fibra bruta em suas rações. Apesar de serem em grande parte vegetarianos, eles consomem avidamente comida para cães em lata.4 Ajayi, 19755 Informações de S.S. Ajayi.

GIANT RATADVANTAGES Estes animais têm várias vantagens:229- São bem conhecidos e muito procurados para a alimentação – Adaptaram-se à vida nas terras baixas dos trópicos – São capazes de viver com materiais vegetais disponíveis localmente, incluindo resíduos vegetais – Reproduzem-se rapidamente – São mais tolerantes ao cativeiro do que o pasto (ver próximo capítulo). Esta espécie pode facilmente tornar-se uma praga. É recomendada para a criação apenas em áreas onde já existe. As culturas que danifica incluem cacau, raízes, amendoins, milho, sorgo, vegetais e grãos e alimentos armazenados. Um projeto na Universidade de Kinshasa no Zaire relata problemas em conseguir que ratos gigantes se reproduzam em cativeiro. Quando dois espécimes eram emparelhados, por vezes lutavam tão violentamente que a cópula era impossível.6 Pode ser necessária uma gestão especial, como o alojamento de animais em gaiolas adjacentes antes de os introduzir um ao outro. A aparência de rato não é atractiva e algumas tribos africanas têm tabus contra o consumo da carne destes animais. NECESSIDADES DE INVESTIGAÇÃO E CONSERVAÇÃO Através de toda a África a sul do Saara, a domesticação de ratos gigantes – experimentação e provas. O sucesso abriria o potencial para o abastecimento suplementar de carne nas zonas rurais e urbanas, onde a carne é agora escassa. Testes são necessários para determinar o fator que favorece a criação: temperatura, aeração, luz, privacidade, e tamanho e forma das gaiolas. Além disso, devem ser identificadas dietas que sejam baratas e fáceis de fazer a partir de alimentos locais.6 Informação de M. Malekani, que acrescenta que “a espécie de floresta tropical parece mordaz e sociável do que o C. gambianus na nossa domesticação”.”

230MICROLIVESTOCKFurther research on the domestication of the giant rattletletletletletletletle: – Identifying husbandry techniques that are applicable at low cost in rural areas;- Studying food digestibility and setting up various diets;- Illuminating social behavior: O melhor momento para o acasalamento dos animais, a duração do acasalamento, a idade dos parceiros;- O delineamento dos princípios básicos da criação (por exemplo, custos de capital, taxas de conversão alimentar, taxas de crescimento) e a criação de gaiolas simples e baratas;- O estudo da biologia (anatomia, fisiologia, registos de nascimento, crescimento; e – O teste da probabilidade prática de que este roedor possa transmitir doenças a pessoas e outros animais.O rato gigante tem uma interessante relação com o Hem-imerus, um inseto que se alimenta de secreções na pele. Parece causar irritação ou danos, e pode até beneficiar o hospedeiro, ajudando a manter a pele limpa. O enjaulamento destes animais resulta na perda geral do inseto, mas devem ser feitas tentativas para mantê-los e determinar seu papel e ciclo de vida.7 O potencial desta espécie como animal de laboratório em pesquisa nutricional, clínica e farmacológica também merece ser explorado.7 Informações de M. Malekani.