O jogo Kickoff Game foi introduzido na temporada 2002, sob a liderança do então executivo de marketing da NFL John Collins e do então vice-presidente sênior de eventos especiais da NFL Jim Steeg. Foi concebido como um esforço para impulsionar a recuperação económica nas áreas de Nova Iorque e Washington, na sequência do 11 de Setembro. Foi considerado um sucesso, aumentando os patrocínios da NFL em $1,9 bilhões nos próximos 14 meses.
ESPN televisionou o primeiro jogo. Para isso, a ESPN eliminou seu tradicional jogo de quinta-feira à noite (realizado no final de semana dos Jogos 1 e 2 do World Series), e o substituiu pelo jogo de abertura da noite. Devido ao sucesso do primeiro jogo, os direitos de televisionar tanto o Kickoff Game como o concerto pré-jogo foram transferidos imediatamente após a temporada para o ABC como parte do seu pacote Monday Night Football. Em 2006, a NBC adquiriu os direitos televisivos do Kickoff Game como parte do seu pacote Sunday Night Football.
O conceito do campeão da NFL jogando em um jogo de abertura não era totalmente novo, no entanto. De 1934 a 1976, o primeiro jogo da pré-temporada foi o Chicago All-Star Game, um jogo de exibição com os campeões da temporada anterior da NFL contra uma equipe de estrelas universitárias, realizado anualmente no Soldier Field em Chicago.
Após a fusão da NFL com a All-America Football Conference em 1949, o jogo de abertura da temporada de 1950 da NFL foi um jogo de exibição noturno de sábado entre o campeão da NFL Philadelphia Eagles e o campeão da AAFC Cleveland Browns. Considerado como o “World Series of Pro Football”, o jogo bateu o tetracampeão Browns contra o bicampeão Eagles e com uma assistência de 71.000 pessoas foi uma das maiores multidões profissionais de futebol até aquela data.
Com o advento do Monday Night Football em 1970, tornou-se comum o campeão do Super Bowl aparecer em um jogo de “showcase” no primeiro fim de semana da temporada. Este foi o caso em 1978-1979, 1983, 1987-1988, 1990-1993, 1996-2000, e 2002-2003.
Defender os campeões do Super Bowl são 13-3 no jogo de pontapé de saída. Os New York Giants, Baltimore Ravens e New England Patriots são os únicos três defensores dos campeões do Super Bowl a terem perdido. Os Giants também são a única equipe da casa a ter perdido duas vezes no Kickoff Game na primeira edição do concurso, quando o vencedor do Super Bowl ainda não era um participante regular, e novamente em 2012.
ABC Monday Night FootballEdit
2003: A popularidade e o sucesso do jogo o viu mudar-se para o ABC como parte do pacote Monday Night Football. Para que o jogo de pontapé de saída se encaixasse na programação, o ABC abandonou o jogo de Monday Night Football realizado na última semana da temporada da NFL. Este jogo tinha-se tornado cada vez mais impopular porque muitas vezes não tinha significado para o playoff e devido à (indesejável) possibilidade de uma equipa que jogasse na segunda-feira à noite na semana 17 ter de jogar um jogo de playoff no sábado seguinte. Em troca, a ESPN (que, como a ABC, é propriedade da Disney) recebeu um jogo da semana 17 de sábado à noite. Enquanto os atuais campeões do Super Bowl, Tampa Bay, não foram selecionados para o jogo de quinta-feira à noite, eles jogaram um jogo televisionado na Filadélfia quatro noites mais tarde na MNF. Em vez disso, o Washington Redskins derrotou o New York Jets 16-13.
2004: Começou a tradição de que o jogo de pontapé de saída seria apresentado pelos actuais campeões do Super Bowl. Após o incidente do “mau funcionamento do guarda-roupa” no Super Bowl XXXVIII, a NFL cancelou inicialmente os planos futuros de concertos em conjunto com o jogo de pontapé de saída da NFL. Mais tarde no ano, no entanto, a decisão foi invertida e, em vez disso, foi colocado um atraso de 10 segundos na transmissão.
NBC Sunday Night FootballEdit
2006: Com a mudança nos contratos de televisão, o Kickoff Game foi transferido para a NBC, que detinha os direitos do Sunday Night Football. O jogo em frente ao primeiro fim-de-semana dos jogos da World Series foi mais uma vez removido para compensar.
2008: A liga e a NBC concordaram em subir o pontapé de saída do jogo de abertura, para as 19 horas, para que a cobertura da Convenção Nacional Republicana não competisse com o jogo. Esse jogo contou com a presença do Washington Redskins e do New York Giants. O jogo também foi o primeiro a ser transmitido pela televisão pela Internet nos Estados Unidos, assim como todos os jogos de futebol de domingo à noite na temporada 2008.
2010: O New Orleans Saints, vencedor do Super Bowl XLIV, recebeu o jogo de pontapé de saída no Superdome da Louisiana contra os Vikings do Minnesota, uma revanche do jogo do Campeonato da NFC da temporada anterior. Foi considerada uma partida contra o Pittsburgh Steelers (para criar uma competição entre os dois últimos campeões do Super Bowl), mas não se concretizou devido a várias razões logísticas.
2011: Os Green Bay Packers organizaram o Kickoff Game 2011 depois de ganharem o Super Bowl XLV. Eles derrotaram os New Orleans Saints, uma partida dos vencedores dos dois Super Bowls anteriores, a primeira vez que isso ocorreu. Os Saints são apenas a segunda equipe a ter jogado em dois jogos de pontapé inicial consecutivos, e a primeira a não ter vencido dois Super Bowls consecutivos. No terceiro trimestre, o Packers’ Randall Cobb devolveu um pontapé de saída de 108 jardas para um touchdown, empatando o recorde da NFL para o maior tempo de retorno.
2012: Semelhante à situação em 2008, a NFL foi confrontada com a perspectiva de ter de competir com uma convenção política nacional, desta vez a Convenção Nacional Democrática. Em vez de mudar o pontapé de saída para as 19 horas como em 2008, ou mesmo abrir a temporada em uma quinta-feira como nos anos anteriores, a liga decidiu mudar o jogo de pontapé de saída de 2012 um dia antes para quarta-feira, 5 de setembro. O New York Giants, vencedor do Super Bowl XLVI, recebeu seus rivais, os Dallas Cowboys.
2013: Depois de ganharem o Super Bowl XLVII, os Baltimore Ravens deviam ter recebido o jogo de pontapé de saída de 2013, a 5 de Setembro. No entanto, este foi no mesmo dia de um jogo em casa para o Baltimore Orioles, cujo estádio, Oriole Park na Camden Yards, partilha o estacionamento com o M&T Bank Stadium dos Ravens. (Os Orioles não mudaram o jogo para a tarde, porque eles e o adversário estavam jogando jogos noturnos em outras cidades no dia anterior). Os Ravens jogaram na estrada contra os Denver Broncos em uma revanche do jogo de Playoff da Divisão AFC da temporada anterior. Durante esse jogo, Peyton Manning tornou-se um dos seis únicos jogadores a ter jogado sete touchdowns em um único jogo. Ele acrescentou a essa proeza fazendo isso sem lançar uma interceptação, algo que só foi feito uma vez antes por Y. A. Tittle durante a temporada de 1962 da NFL. Os Ravens também tiveram o maior número de pontos marcados contra eles na história do franchise. Eles também sofreram a maior margem de derrota de um campeão defensor do Super Bowl no dia da abertura na história da NFL.
2015: O New England Patriots, depois de ganhar o Super Bowl XLIX, recebeu o Kickoff Game 2015 no dia 10 de Setembro no Estádio Gillette, com os Pittsburgh Steelers como adversários. O quarterback Patriots Tom Brady originalmente não ia jogar devido à sua suspensão de quatro jogos, como resultado do seu envolvimento no escândalo Deflategate, mas um tribunal expulsou a suspensão em 3 de setembro de 2015 e ordenou que a liga o deixasse jogar. Também marcou a primeira vez que o Comissário da NFL Roger Goodell não participou de um jogo de Kickoff, afirmando que ele não queria ser uma distração.
2016: O Denver Broncos recebeu o jogo de pontapé de saída de 2016 no Sports Authority Field no Mile High contra os Carolina Panthers a 8 de Setembro, numa desforra do Super Bowl 50. (Como as convenções republicana e democrata estavam ambas agendadas para julho de 2016, não houve conflito de horários com elas como houve em 2008 e 2012, nem conflitos com qualquer outra equipe esportiva em Denver naquela noite). Os Broncos estrearam Trevor Siemian como seu novo quarterback titular depois que ambos os quarterbacks que começaram os jogos em 2015 deixaram a equipe; Peyton Manning (que jogou a partida inteira do Super Bowl 50) se aposentou e Brock Osweiler saiu como agente livre.
2017: O atual campeão do Super Bowl LI, o New England Patriots, recebeu os Kansas City Chiefs para o jogo de Kickoff de 2017 no Estádio Gillette. Goodell visitou o Estádio Gillette para o Kickoff Game, tendo estado ausente do local desde a temporada 2014.
2018: Os campeões do Super Bowl LII, os Philadelphia Eagles receberam os Atlanta Falcons para o jogo de pontapé de saída de 2018 no Lincoln Financial Field, numa revanche do jogo da Divisão de 2017.
2019: Os Chicago Bears receberam os Green Bay Packers para iniciar a 100ª temporada dos Bears (e da liga), que seria uma revanche de um jogo da Semana 1 em 2018, onde os Packers foram os anfitriões no domingo à noite para começar a sua própria 100ª temporada. Isto quebrou a tradição de ter o campeão do Super Bowl a organizar o jogo; o campeão do Super Bowl LIII New England Patriots, em vez disso, organizou um jogo de Futebol de Domingo à Noite no fim-de-semana de abertura, contra o Pittsburgh Steelers.
2020: O campeão do Super Bowl LIV Kansas City Chiefs recebeu o Houston Texans, numa partida de repescagem de divisões dos playoffs de 2019-20 da NFL, um jogo que os Chiefs ganharam 51-31 depois de perderem 24-0 no segundo trimestre.
2021: A temporada 2021 começará em Tampa Bay.