Manchetes recentes afirmam que um copo de vinho ou um copo de cerveja por dia encurta a sua vida. É o suficiente para amortecer qualquer pensamento de uma ou duas bebidas comemorativas no Natal. Mas essas conclusões são baseadas em uma visão parcial do debate sobre o álcool.

Ninguém contesta o facto de muitas pessoas beberem álcool em demasia. A controvérsia centra-se no facto de mesmo os baixos níveis de consumo serem seguros. Há agora boas evidências de que os riscos versus os benefícios do álcool são fortemente influenciados pelo tipo de álcool e pela forma como ele é bebido. No entanto, muitos estudos não incluíram esses fatores ao fazer recomendações sobre níveis seguros de consumo de álcool. Então você pode beber álcool de uma maneira que seja segura ou mesmo benéfica?

Os dados parecem dizer “sim”. Quando o consumo de álcool se espalha ao longo da semana, a morte por qualquer causa é menor do que quando a mesma quantidade de álcool é consumida em apenas um ou dois dias da semana. A forma como o álcool é consumido é importante porque os picos de concentração de álcool no sangue são muito mais elevados do que o consumo excessivo. Acima de uma determinada concentração de álcool no sangue, o organismo decompõe o álcool de forma a produzir moléculas nocivas chamadas radicais livres que podem danificar o fígado e que estão associadas a um risco acrescido de cancro. Mas, infelizmente, muitos estudos sobre álcool baseiam-se na quantidade total consumida numa semana – não fazem distinção entre os diferentes padrões de consumo.

O consumo de álcool com uma refeição também tem uma grande influência nos efeitos do álcool sobre a saúde, porque os alimentos atrasam o esvaziamento do estômago, o que diminui a concentração de álcool no sangue. E quando o álcool é consumido como parte de uma dieta mediterrânea, parece comportar muito menos risco de cancro do que a maioria das outras formas de consumo de álcool.

Isso pode ser explicado, pelo menos em parte, pelos nutrientes presentes em níveis elevados na dieta mediterrânea, como os folatos, que reduzem os efeitos cancerígenos do álcool. É agora amplamente aceite que os efeitos na saúde de um alimento ou nutriente individual só podem ser avaliados dentro do contexto da dieta global. Mas essa compreensão é por vezes perdida quando se elaboram orientações para o consumo de álcool.

Beber pequenas quantidades de vinho é normalmente encontrado para reduzir o risco de uma morte precoce mais do que não beber ou beber outras formas de álcool. Uma unidade de álcool no vinho bebido lentamente com uma refeição resulta em menores concentrações de álcool no sangue do que uma unidade de álcool tomada como um único gole de bebida espirituosa com o estômago vazio. Ainda não se compreende se os benefícios de beber vinho – e especialmente vinho tinto – se devem a esta forma de beber mais relaxada ou aos muitos antioxidantes do vinho (substâncias que se acredita protegerem as células dos danos).

Vinho como medicamento

Alguns especialistas em saúde pública acreditam firmemente que para prevenir os danos do uso indevido, o álcool deve ser declarado uma droga de abuso. Mas, quando tomado com moderação, o álcool reduz as doenças cardiovasculares, e possivelmente a demência. Portanto, talvez seja mais apropriado ver o álcool como se fosse uma droga farmacêutica.

Seria bastante estranho prescrever um medicamento sem deixar claro que apenas alguns comprimidos devem ser tomados todos os dias – nem todos numa sexta-feira à noite, o que transformaria uma droga benéfica numa extremamente prejudicial. Precauções semelhantes também precisam ser tomadas para se beneficiar do álcool.

A maioria dos nutrientes, desde gorduras saturadas a muitas vitaminas, têm limites superiores seguros, e exceder esses limites pode ser prejudicial. Esses limites refletem a capacidade do organismo de metabolizar o nutriente com segurança. A dose faz o veneno.

Obviamente, algumas pessoas, como mulheres grávidas e pessoas que produzem níveis elevados da substância causadora de câncer acetaldeído quando metabolizam o álcool, devem evitar o álcool por completo. O consumo excessivo de álcool também é corretamente condenado como prejudicial. Mas as evidências atuais sugerem que para aqueles que optam por beber, os benefícios do consumo moderado de refeições (vinho com uma refeição ao estilo mediterrâneo, de preferência) compensam os riscos. Fazer uma distinção clara entre beber binge e beber moderadamente durante a refeição pode ajudar a esclarecer a confusão e permitir que o álcool tenha o lugar apropriado num estilo de vida saudável.