Todos nós tivemos gripe ou pelo menos sabemos como é.

A miserável colecção de sintomas inclui falta de energia, dificuldade de concentração, sonolência, perda de apetite e mal-estar geral.

Para a maioria de nós, estes sintomas desaparecem em poucos dias. Para alguns, leva muito mais tempo. Embora tendamos a culpar o vírus da gripe por nos fazer sentir miseráveis, os sintomas são na verdade um resultado do nosso sistema imunológico tentando combater o vírus.

Os sintomas da gripe são trazidos por proteínas, citocinas pró-inflamatórias, nossos corpos produzem para combater a gripe e outras infecções.

Quando o sistema imunológico está sob ataque de lesões físicas, infecções, ou toxinas, o sistema imunológico gera uma resposta inflamatória. A inflamação é um processo fisiológico normal que agora é entendido como tendo um papel importante em muitas doenças médicas crônicas, incluindo câncer, doenças cardíacas, diabetes, asma e obesidade. Em cada um desses casos, a inflamação causa a liberação de citocinas. As citocinas, que vêm em muitas classes diferentes, incluindo as anti e pró-inflamatórias, comportam-se como mensageiros e sinalizam células do sistema imunológico.

Os efeitos das citocinas pró-inflamatórias podem causar uma gama diversa de sintomas físicos e psicológicos. Quando isto acontece, é referido como comportamento de doença.

Recentemente, os cientistas têm sido capazes de demonstrar como os sintomas do comportamento de doença espelham os da depressão. Pesquisadores e profissionais de saúde estão agora começando a entender a conexão entre inflamação e depressão.

1. Um estudo descobriu que pacientes com transtorno depressivo maior tinham níveis significativamente mais altos de citocinas pró-inflamatórias TNF-alfa do que seus equivalentes não depressivos. Além disso, pacientes com depressão tinham níveis baixos de citocinas anti-inflamatórias.
2. Pesquisadores também descobriram que oito semanas de tratamento com Zoloft foram capazes de diminuir algumas citocinas pró-inflamatórias observadas em pacientes deprimidos. Em Zoloft, os pacientes deprimidos também viram um aumento de citocinas anti-inflamatórias.
3. Um estudo envolvendo pacientes deprimidos classificados como não-respondedores complementou o tratamento antidepressivo padrão dos pacientes com a adição de aspirina, um anti-inflamatório. Mais de 50% destes pacientes responderam a este tratamento combinado. No final do estudo, mais de 80% do grupo que respondeu ao anti-inflamatório entrou em remissão.

Cytokines, os mensageiros durante a inflamação, também são usados para tratar infecções e distúrbios autoimunes. Os chamados distúrbios auto-imunes são exemplos claros de como um sistema imunológico não regulado pode causar danos destrutivos a muitos órgãos e tecidos diferentes. Algumas das doenças auto-imunes mais comuns incluem artrite reumatóide, esclerose múltipla, doença da tiróide e doença celíaca.

Interferões, uma forma de citocinas que activam o sistema imunitário e actuam como agentes antivirais, são um tratamento comum para a infecção da hepatite C. Pesquisas e estudos clínicos demonstraram que a terapia com interferão pode, na verdade, levar à depressão em pacientes com hepatite C. Tem sido relatado que entre 20% a 30% dos pacientes que têm hepatite C e que recebem tratamento com interferão estão em risco de depressão.

Num estudo, quase um terço dos pacientes com hepatite C crónica que receberam tratamento com interferão apresentaram sintomas psiquiátricos após quatro semanas de tratamento. Os sintomas incluíam mania, hipomania e depressão. Ao longo dos anos tive que admitir pacientes para tratamento psiquiátrico hospitalar para depressão e comportamento suicida após terapia com interferão.

Parece que a inflamação e a complicada colecção de mensageiros químicos do sistema imunitário chamados citocinas desempenham um papel importante na função cerebral e podem causar sintomas psicológicos.

Quando o cérebro é agravado por qualquer tensão na fonte, infecções, trauma, acidente vascular cerebral, venenos ou deficiências nutricionais – a inflamação estimula a liberação de citocinas pró-inflamatórias, que podem afetar o humor. Os cientistas têm proposto muitos mecanismos sobre como isto pode ocorrer.

Um mecanismo sobre como um sistema imunológico não regulado pode contribuir para a depressão é bem compreendido. As citocinas ativam uma enzima, a indoleamina 2,3-dioxigenase (IDO), que degrada a serotonina resultando em baixos níveis do neurotransmissor. A IDO também degrada o precursor da serotonina, o triptofano. A diminuição dos níveis do neurotransmissor serotonina é provavelmente o fator que contribui para o desenvolvimento de sintomas depressivos. A contribuição do processo inflamatório para a constante destruição da serotonina diminui as chances de recuperação.

Por muitos anos temos tentado correlacionar a depressão com uma deficiência de serotonina e neurotransmissores relacionados no cérebro. O uso de medicamentos baseados nesta teoria tem dado resultados desastrosos, pouco melhores do que um placebo. Se compreendermos as anomalias fisiológicas subjacentes que contribuem para os distúrbios de humor, então é provável que nos beneficiemos de soluções mais eficazes.

A compreensão da ligação entre depressão e inflamação dá aos investigadores e às empresas farmacêuticas o incentivo para procurar medicamentos alternativos para tratar a depressão. Entretanto, há, no entanto, um estilo de vida e intervenções nutricionais bem pesquisadas que são conhecidas por diminuir a inflamação e melhorar o humor: exercício, redução do stress, suplementos nutricionais (ou seja, ácidos gordos ômega-3), e optimização dos níveis de vitamina D. O estresse crônico é um dos maiores contribuintes evitáveis para a inflamação e desregulação imunológica.

Para cada indivíduo, a resposta inflamatória é provavelmente precipitada por uma interação única e complexa de agentes causadores. Infecção, estresse, deficiências nutricionais e estilos de vida sedentários são os fatores mais comuns. A compreensão individual e personalizada da inflamação e suas contribuições para a fisiologia dos distúrbios do humor é um componente crítico, mas muitas vezes negligenciado, das terapias integrativas para depressão. Ao negligenciar a causa subjacente da depressão, a recuperação é menos provável.