Chad Yost e colegas têm um longo e detalhado artigo no atual Journal of Human Evolution sobre o porquê da erupção vulcânica Toba 74.000 anos atrás não ter levado humanos antigos à extinção.
Quero citar os dois últimos parágrafos deste artigo, que dão uma discussão cristalina, com referências, do porquê de não haver evidência de um efeito maciço de Toba sobre as populações humanas.
4.7. Uma hipótese de catástrofe falsificada de Toba
Desde a publicação de Ambrose (1998), a supererupção de Toba e seu proposto inverno vulcânico de 6 anos continua a ser citado repetidamente, particularmente em parágrafos introdutórios, como a catástrofe natural que levou a humanidade à beira da extinção (populações humanas reduzidas a 10.000 indivíduos). Estudos recentes mostraram claramente que as condições de inverno vulcânicas nunca ocorreram na África Oriental após a erupção (Lane et al., 2013a ; Jackson et al., 2015), e nós mostramos que houve uma perturbação da vegetação muito limitada no Vale do Rift Sul da África Oriental após a erupção. Além disso, demonstramos a superestimação das injeções de SO2 nas simulações do modelo climático de supererupção de Toba por uma ou duas ordens de magnitude. Esta superestimação inclui os primeiros modelos de Rampino e Self (1992) que ajudaram a construir o modelo de inverno vulcânico proposto em Ambrose (1998). A hipótese de que Toba desencadeou o período frio GS-20 de 1000 anos é também improvável de ser correta dado que o resfriamento rápido no NH realmente começou algumas centenas de anos antes da erupção de Toba, sem mencionar o fato de que a modelagem por Robock et al. (2009) usando uma injeção de 900× Pinatubo SO2 não conseguiu iniciar a glaciação do NH.
Numerosas análises genéticas não detectaram um gargalo que coincida com a erupção de Toba. De fato, se a população fonte para a expansão da OOA sofreu um estrangulamento severo, deveria haver um ajuste linear mais pobre ao declínio da heterozigosidade com distância da África (Henn et al., 2012). Com o avanço do sequenciamento genético completo, o outrora elusivo gargalo genético humano 100-50 ka Late Pleistocene está agora convergindo para ∼50 ka (Lippold et al., 2014; Karmin et al., 2015 ; Malaspinas et al., 2016) e está sendo atribuído a um gargalo de efeito fundador da OOA (Mallick et al., 2016) em vez de um gargalo de redução da população. Estudos centrados na reconstrução das histórias da população estão identificando um possível gargalo entre ∼150 e ∼130 ka (Li e Durbin, 2011 ; Kidd et al.., 2012), que coincide com o penúltimo ás de gelo durante o MIS 6. No entanto, o pico em Ne em ∼150 ka poderia também ter surgido do aumento da diversidade genética devido à estrutura populacional envolvendo separação e mistura (Li e Durbin, 2011), o que é razoável esperar durante um clima mais frio e seco MIS 6 na África. A hipótese de que as populações humanas foram reduzidas para 10.000 indivíduos após a erupção de Toba não é atualmente apoiada, já que as populações da AMH sempre foram relativamente baixas, começou a diminuir em torno de 150 ka, e continuou a diminuir até ∼30 ka (veja Discussão acima). Como a pesquisa paleoambiental, arqueológica e genética continua a se acumular, está se tornando cada vez mais difícil encontrar evidências a favor da hipótese da catástrofe de Toba.
Não há dúvida de que a erupção de Toba foi um evento geológico maciço. Investigar este evento na pesquisa de sistemas terrestres sempre foi uma idéia valiosa.
Mas tem sido uma distração maciça para arqueólogos.
A idéia do gargalo Toba surgiu da observação inicial de que poderia haver uma coincidência entre os tempos de expansão populacional e a erupção de Toba, feita há 20 anos. Mas muitos geneticistas (incluindo eu) rapidamente apontaram que as datas de expansão populacional têm pouca conexão com as datas de contração populacional, e que o tamanho efetivo da população pode ser ordens de magnitude menor do que a população humana real. Mesmo em dados de DNA mitocondrial com 20 anos de idade, ficou claro que um único gargalo curto pós-Toba não poderia explicar o padrão de variação encontrado nas populações africanas.
Meanwhile, as populações humanas nas zonas climáticas mais frias, como os Neandertals da Europa, nunca pareciam mostrar sinais óbvios de redução populacional na época do evento Toba. Mais tarde, ficou claro que o registro arqueológico muito mais próximo de Toba, na Índia e mais tarde na própria Sumatra, não mostrava sinais de uma grande interrupção causada pelo vulcão. Também ficou claro que os aerossóis que arrefecem o clima global, como o dióxido de enxofre, não escalaram com o volume de rocha ejetada pela erupção de Toba.
Até esta idéia permanece surpreendentemente entranhada na mente do público e dos cineastas de documentários. Surpreende-me que não tenha existido um longa-metragem de Toba. Pior, parece dominar um grau incomum de atenção na mente dos paleoclimatologistas, e em seus pedidos de subsídios.
Este é um exemplo da falha em comunicar efetivamente entre geneticistas, geólogos e paleoclimatologistas sobre os limites de seus dados. A “coincidência” desses eventos da genética e geologia foi apenas uma pequena sobreposição entre os enormes limites de confiança.
A idéia ainda valia a pena investigar, claro, mas do outro lado do balanço estavam vários indicadores negativos que foram ignorados ou minimizados na época. Se a erupção de Toba tivesse chocado massivamente o clima global, isso deveria ter sido evidente nos dados do núcleo de gelo disponíveis na década de 1990, ainda não havia tal padrão. Na época, pesquisadores descartaram esta observação contraditória, sugerindo que a erupção de Toba poderia ter iniciado um ciclo frio de longo prazo que era aparente nos núcleos de gelo (agora conhecido por ter começado antes da erupção). E embora a falta de qualquer efeito da erupção sobre os Neandertais fosse bastante clara, os dados arqueológicos também foram descartados como muito esparsos para refutar alguma descontinuidade populacional. Afinal, os proponentes da idéia raciocinaram, mesmo que os Neandertais parecessem estar indo forte por 30.000 anos após a erupção de Toba, um inverno vulcânico maciço ainda poderia tê-los suavizado um pouco.
Aqui está o problema: É muito difícil refutar a idéia de que a erupção de Toba teve algum efeito sobre os humanos antigos. Como um evento massivo, provavelmente não passou despercebido pelos humanos antigos que viveram na época da erupção, 74.000 anos atrás. Muitas dessas pessoas antigas podem ter sofrido alguns efeitos adversos da erupção, tanto localmente como ao redor do mundo. Muitas pessoas ao redor do mundo sofreram efeitos adversos da erupção do Monte Pinatubo em 1991, e sabemos pelas observações e modelagem climática que esses efeitos nem sempre são perceptíveis mesmo para as pessoas que os experimentam!
Mas isso não justifica o que se tornou uma crença pública generalizada de que os humanos do Pleistoceno Final eram uma espécie ameaçada de extinção, conduzida por um vulcão. É um mito que agora sabemos que é falso.
Temos agora uma oportunidade de explicar às pessoas quantos cientistas erraram, como a ciência paleoclimática e a genética progrediram, e como o registro arqueológico cresceu maciçamente.