É altura de pensar novamente no Império Romano. Mas não a parte da sua história que normalmente chama a atenção nos Estados Unidos: o longo e triste caminho do Declínio e da Queda. É o que aconteceu depois que merece nossa curiosidade.

Como lembrete, em 476 d.C., um general bárbaro chamado Odoacer derrubou o legítimo imperador do império ocidental, Romulus Augustulus, que assim se tornou o último dos imperadores a governar da Itália.

O império oriental, governado por Constantinopla, se arrastou por muitos mais séculos. Mas a progressão romana – da república para o império à ruína – desempenhou um papel de grande importância na imaginação trágica sobre os Estados Unidos. Se uma civilização pudesse descer de Cícero e Catão para Calígula e Nero em apenas um século, quanto tempo poderia durar a corajosa experiência lançada por Madison, Jefferson e companhia?

A era que começou com o colapso de Roma – “antiguidade tardia”, como os estudiosos a chamam – ocupa um lugar mais nebuloso na imaginação da América e faz apenas raras aparições de camafeus em discursos ou ensaios sobre a perspectiva nacional. Antes, temos os personagens familiares em togas; algum tempo depois, cavaleiros de armadura. Mas no meio? E especificamente: Como reagiu o terreno diverso que tinha sido o império romano no Ocidente quando a autoridade central cedeu? Quando o último imperador se foi, como é que isso se registou na Hispânia e na Gália? Como é que as pessoas se safaram sem o sistema imperial que tinha construído estradas e aquedutos, e trouxe as suas leis e a sua linguagem a tanta parte do mundo?

O ponto de vista dos historiadores parece ser que eles conseguiram surpreendentemente bem. “É muito fácil escrever sobre o mundo da Antiguidade Tardia como se fosse apenas um conto melancólico”, escreveu Peter Brown, de Princeton, em seu influente livro de 1971, O Mundo da Antiguidade Tardia. Mas, continuou ele, “estamos cada vez mais conscientes dos novos começos espantosos associados a este período”. Estes incluíam não só a ruptura do império nos precursores do que se tornou os países modernos, mas também “muito do que um europeu sensível passou a considerar como mais ‘moderno’ e valioso em sua própria cultura”, desde novas formas artísticas e literárias até associações cívicas autônomas.

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Em seu novo livro, Escape From Rome, Walter Scheidel, de Stanford, vai mais longe, argumentando que “o império romano tornou possível o desenvolvimento moderno, indo embora e nunca mais voltando”. O seu caso, em forma fervilhante, é que a remoção do controle centralizado abriu o caminho para uma era de criatividade sustentada a nível ducado por ducado e monastério por monastério, o que por sua vez levou a um amplo avanço cultural e eventual prosperidade. A aurora da universidade e das organizações empresariais privadas; a ideia de direitos e liberdades pessoais – nestas e noutras frentes, o que tinha sido territórios romanos avançou à medida que o controlo imperial desapareceu. “Desta perspectiva de desenvolvimento, a morte do império romano teve um impacto muito maior do que sua existência anterior”, escreve Scheidel. Ele cita o famoso julgamento de Edward Gibbon de que a queda de Roma foi “a maior, talvez, e mais terrível cena da história da humanidade” – mas discorda da parte “terrível”.

Pode o trabalho do atual sistema de governo americano, e as pressões sobre o império-sem-nome que ele tem tentado correr desde a Segunda Guerra Mundial, ter um efeito similar, perversamente benéfico? Será que a auto-paralisia da governação nacional americana poderia, de alguma forma, dar origem a um renascimento – a nossa própria Idade das Trevas, mas de uma boa maneira?

Naturalmente a minha esperança como americano é que o governo nacional comece a trabalhar melhor. E o que aprendi ao viver os ciclos de crise a partir dos anos 60, além de estudar os do passado mais distante, é sempre permitir a capacidade de recuperação desta cultura em contínua mudança.

Mas e se a fé na resiliência americana for agora deslocada? E se realmente for diferente desta vez? Tenho pedido aos historiadores, políticos, empresários e líderes cívicos que imaginem a América do século 21 da mesma forma que historiadores como Brown e Scheidel imaginam a antiguidade tardia. Como serão as coisas para nós, ducado por ducado e mosteiro por mosteiro, se o governo nacional quebrou de uma forma que não pode ser corrigida?

O “fracasso” governamental se resume a uma incapacidade de adequar os recursos de uma sociedade às suas maiores oportunidades e necessidades. Este é o padrão mais claro pelo qual a atual governança nacional dos Estados Unidos falha. Em princípio, quase nada está além das capacidades dos Estados Unidos. Na prática, quase todas as grandes tarefas parecem muito difíceis.

Já para as contrapartidas da nossa própria era aos ducados e mosteiros – para os governos estaduais e locais e para certas grandes organizações privadas, incluindo universidades e algumas empresas – o país ainda é principalmente funcional, exatamente nas áreas onde a governança nacional falhou.

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Samuel Abrams, um cientista político da Sarah Lawrence, tem liderado uma pesquisa nacional plurianual de “capital social” para o American Enterprise Institute. Entre as conclusões, divulgadas este ano, está que por grandes margens, os americanos se sentem insatisfeitos com o curso dos eventos nacionais – e por margens ainda maiores, eles se sentem satisfeitos e conectados com as instituições locais e os governos municipais. “Quando você conversa com as pessoas, em geral, elas estão otimistas sobre suas próprias comunidades, e esperançosas sobre seu futuro local”, disse-me Abrams. A equipe da AEI descobriu que 80% dos americanos consideram sua própria cidade e bairro como um lugar “excelente” ou “bom” para se viver, e 70% disseram que confiam nas pessoas de seu bairro. Será que isso reflete principalmente a auto-segregação – pessoas de origem comum ou de afinidade? “Isso tem sido exagerado”, disse Abrams. “A América é menos monolítica e mais funcional a nível local do que as pessoas pensam”

Em Escape From Rome, Scheidel escreve que “uma única condição era essencial” para a criatividade cultural, econômica e científica da era pós-romana: “fragmentação competitiva do poder”. Hoje, alguns dos aspectos positivos da fragmentação estão aparecendo ao nosso redor.

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Há cinco anos, depois de escrever sobre uma atitude “pode fazer” nos governos locais no Maine e na Carolina do Sul, recebi um e-mail de um prefeito do Meio Oeste. Ele disse que achava que a história pouco relatada do momento era como as pessoas frustradas com a política nacional estavam mudando seu entusiasmo e suas carreiras para os níveis estadual e local, onde poderiam fazer a diferença. (O nome daquele prefeito era Pete Buttigieg, então em seu primeiro mandato em South Bend, Indiana). Quando eu falei com ele na época, ele sugeriu que a situação era como pessoas fugindo do mundo do humor Veep-bleak em cima de uma verdadeira desolação – para uma versão não absurda de Parques e Recreação.

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A nível nacional, “o trabalho político é cada vez mais feito por pessoas sem formação, e que não se importam com isso, porque são atraídas para a política nacional puramente como guerreiros da cultura”, foi-me dito por Philip Zelikow, da Universidade da Virgínia, que trabalhou como oficial de segurança nacional para ambos os presidentes Bush. “Há uma ficção de que a política de massas é sobre política.” A realidade, disse ele, é que a política a nível nacional se tornou um exercício de sinalização cultural – “de quem se gosta, de quem se odeia, de que lado se está” – mais do que sobre a governação real. Enquanto isso, as reservas modernas da mentalidade prática americana estão principalmente no nível local, “onde as pessoas não têm escolha a não ser resolver os problemas semana após semana”

Baseado na minha própria experiência, eu poderia dar uma centena de exemplos dessa atitude de todo o país, praticamente nenhum deles chamando a atenção nacional e muitos deles envolvendo pessoas expandindo criativamente os papéis das bibliotecas, faculdades comunitárias e outras instituições para atender às necessidades locais. Aqui está apenas um, de Indiana: A cidade industrial de Muncie é famosa como o local dos estudos de sociologia de Middletown há um século. Foi a casa de longa data da empresa de jarros de vidro Ball Brothers, desde que ela partiu. É ainda a casa da Ball State University, em constante crescimento. Como outras cidades produtoras do Centro-Oeste, Muncie tem lutado contra os efeitos do declínio industrial. Entre as conseqüências estava uma crise de financiamento para as escolas comunitárias de Muncie, que se tornou tão grave que há dois anos o estado levou o sistema à liquidação.

No ano passado, a Ball State University tornou-se a primeira universidade pública do país a assumir a responsabilidade operacional direta de todo um sistema de escolas públicas K-12. A experiência acaba de começar, e seu sucesso não pode ser assegurado. Mas envolver até aqui inovação e criatividade nos domínios político, cívico, financeiro e educacional para ganhar apoio em uma comunidade diversificada. “Eu estava conversando com um senador estadual sobre o plano”, disse-me Geoffrey S. Mearns, que é presidente da Ball State desde 2017 e é uma força orientadora por trás do plano, este ano em Muncie. “Depois de ouvir durante 15 minutos, ele disse: ‘Você está louco. Não faça isso. Foge. Depois de mais 15 minutos, ele disse: ‘Ainda estás louco. Mas você tem que fazer isso.’ “

Esta loucura e compromisso mantém uma cultura viva. Um novo mundo está a emergir, muito além do nosso aviso.

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Aven quando os laços formais do império romano tinham quebrado, laços informais ligavam as suas várias partes. Na ausência do estado romano, havia ainda a língua latina como língua franca original; havia ainda uma rede de estradas. O cristianismo, de alguma forma, era uma religião compartilhada. Hoje as ligações incluem comércio, viagens, linhagem familiar e ligações de pesquisa colaborativa que, como a internet, foram forjadas numa era de instituições nacionais e globais em funcionamento, mas com melhores hipóteses de perdurar. “Com o declínio do governo federal, você veria alguns estados realmente grandes o suficiente para agir como países, começando, é claro, pela Califórnia”, disse-me Anne-Marie Slaughter, diretora executiva do think tank New America. “Você poderia imaginar o Texas trabalhando com o México, e a Nova Inglaterra com o Canadá – e os estados do alto-oeste como um bloco, e o noroeste do Pacífico”. Ela apontou que os estados não podem assinar tratados formais, mas o Senado dos EUA não aprova um grande tratado há anos.

Morley Winograd, ex-conselheiro de Al Gore e co-autor do novo livro Healing American Democracy: Going Local, argumenta que as localidades em rede já assumiram o controlo efectivo de áreas políticas cruciais. Se as tendências recentes continuarem”, disse-me ele, “não há razão para que as faculdades comunitárias não sejam gratuitas em todo o país, sem qualquer papel federal”. Isso aconteceu em 13 estados, e estamos perto de um ponto de viragem”. Depois que Donald Trump retirou os Estados Unidos do acordo climático de Paris, mais de 400 prefeitos dos EUA, representando a maior parte da economia dos EUA, disseram que suas comunidades ainda adeririam a ele. “É aí que reside a maior parte da influência sobre a sustentabilidade – com prefeitos e governadores”, disse-me Winograd. Ele deu o exemplo do plantio de árvores, que pode parecer insignificante, mas, segundo um novo estudo feito por pesquisadores na Suíça, pode ser um passo crucial para remover o excesso de dióxido de carbono da atmosfera. “Isso poderia se espalhar cidade por cidade, estado por estado, sem nenhum envolvimento ou limitação federal”, disse ele. No ano passado, a administração Trump disse que abandonaria as metas de redução de emissões de automóveis e de melhoria da eficiência de combustível que a administração Obama havia dito que os fabricantes de automóveis deveriam alcançar. Este ano, Ford, BMW, Volkswagen e Honda anunciaram que iriam ignorar a mudança na política federal. Em vez disso, eles “reconheceriam a autoridade da Califórnia” para estabelecer padrões rígidos de emissões e eficiência, e venderiam carros que atendessem a esses padrões em todos os 50 estados.

Peter Brown observou que “uma sociedade sob pressão não é necessariamente uma sociedade deprimida ou rígida”. O renascimento que se seguiu ao colapso do império romano, cujos efeitos só eram visíveis em retrospectiva, foi possível porque com o enfraquecimento do governo central, a sociedade romana tornou-se “excepcionalmente aberta às correntes vindas de baixo”

O mundo muda à medida que vivemos nele; somos todos parte de um padrão que só podemos vislumbrar vagamente. Os historiadores daqui a mil anos saberão com certeza se o império americano neste momento estava se aproximando de sua própria antiguidade tardia. Talvez até lá, Muncie e South Bend sejam tão grandes no imaginário histórico como os mosteiros de Cluny e St. Gall o são hoje. As antigas cidades universitárias de Palo Alto e New Haven podem estar em países diferentes. Entretanto, faríamos bem em reconhecer e, sempre que possível, cultivar os “espantosos novos começos” já em curso.