Pelos mongóis, as tribos turcas nómadas convertidas ao islamismo durante os séculos VIII e IX. No século X, uma das tribos turcas, os Seljuks, tinha-se tornado uma potência significativa no mundo islâmico e tinha adoptado uma vida estabelecida que incluía a ortodoxia islâmica, uma administração central e impostos. Contudo, muitos outros grupos turcos permaneceram nómadas e, seguindo a tradição dos gazis, procuraram conquistar terras para o Islão e adquirir para si próprios o espólio da guerra. Isto levou-os ao conflito com os turcos Seljuk, e para pacificar as tribos nómadas, os Seljuks dirigiram-nos para o domínio oriental do Império Bizantino, na Anatólia. A tribo conhecida como os otomanos surgiu de um dos emirados menores estabelecidos no noroeste da Anatólia, após 1071. A dinastia recebeu o nome de Osman Gazi (1259-1326), que começou a expandir seu reino para o Império Bizantino na Ásia Menor, mudando sua capital para Bursa em 1326.

A entidade política e geográfica governada pelos turcos otomanos muçulmanos. O seu império estava centrado na Turquia actual, e estendeu a sua influência ao sudeste da Europa, bem como ao Médio Oriente. A Europa só conseguiu resistir temporariamente ao seu avanço: o ponto de viragem veio na Batalha de Varna em 1444, quando um exército de coligação europeu não conseguiu deter o avanço turco. Apenas Constantinopla (Istambul) permaneceu em mãos bizantinas e sua conquista em 1453 pareceu inevitável depois de Varna. Os turcos estabeleceram subsequentemente um império na Anatólia e no sudeste da Europa que durou até ao início do século XX.

Embora o Império Otomano não seja considerado um reino europeu per se, a expansão otomana teve um impacto profundo num continente já atordoado pelas calamidades dos séculos XIV e XV e os turcos otomanos devem, portanto, ser considerados em qualquer estudo da Europa no final da Idade Média. A facilidade com que o Império Otomano conseguiu vitórias militares levou os europeus ocidentais a temer que o sucesso otomano em curso pudesse fazer ruir a infra-estrutura política e social do Ocidente e provocar a queda da Cristandade. Uma ameaça tão importante não poderia ser ignorada e os europeus montaram cruzadas contra os otomanos em 1366, 1396, e 1444, mas em vão. Os otomanos continuaram a conquistar novos territórios.

Uma das várias tribos turcas que migraram da estepe da Ásia Central, os otomanos eram inicialmente um povo nômade que seguia uma religião primitiva xamanista. O contacto com vários povos colonizados levou à introdução do Islão e sob influência islâmica, os turcos adquiriram a sua maior tradição de luta, a do guerreiro gazi. Bem treinados e altamente capacitados, os guerreiros gazistas lutaram para conquistar os infiéis, adquirindo terras e riquezas no processo.

Embora os guerreiros gazistas tenham lutado pelo islamismo, o maior bem militar do Império Otomano foi o exército permanente pago pelos soldados cristãos, os Janissários. Originalmente criados em 1330 por Orhan Gazi, os janissários eram cativos cristãos de territórios conquistados. Educados na fé islâmica e treinados como soldados, os janissaries foram forçados a fornecer o tributo anual no formulário do serviço militar. Para enfrentar os desafios da nobreza de Gazi, Murad I (1319-1389) transformou a nova força militar no exército pessoal de elite do Sultão. Eles foram recompensados por sua lealdade com concessões de terras recém-adquiridas e os janissários rapidamente se levantaram para preencher os escritórios administrativos mais importantes do Império Otomano.

Durante a história inicial do Império Otomano, as facções políticas dentro da Bizâncio empregaram os turcos otomanos e os janissários como mercenários em suas próprias lutas pela supremacia imperial. Na década de 1340, o pedido de um usurpador de assistência otomana numa revolta contra o imperador forneceu a desculpa para uma invasão otomana da Trácia na fronteira norte do Império Bizantino. A conquista da Trácia deu aos otomanos uma base na Europa da qual foram lançadas futuras campanhas nos Balcãs e na Grécia e Adrianople (Edirne) tornou-se a capital otomana em 1366. Durante o século seguinte, os otomanos desenvolveram um império que tomou na Anatólia e secções cada vez maiores de territórios bizantinos na Europa Oriental e Ásia Menor.

A expansão otomana na Europa estava bem encaminhada no final do século XIV. Gallipoli foi conquistado em 1354 e um vasto exército de cruzados foi esmagado na Batalha de Nicópolis, em 1396. O desastre foi tão grande que os cavaleiros da Europa Ocidental foram desencorajados de lançar uma nova expedição contra os turcos. O aparecimento dos Tatares sob Tamerlane no início do século XV atrasou temporariamente os avanços turcos, mas os otomanos logo retomaram os ataques contra a Bizâncio e a Europa Oriental. Um exército húngaro – polaco foi dizimado em Varna em 1444 por Murad II e as conquistas otomanas foram praticamente desmarcadas durante o reinado de seu filho, Mehmed II o Conquistador (1432-1481).

Constantinople foi capturado em 1453, enviando uma onda de choque através da Europa, e seu nome foi mudado para Istambul. Com a queda de Bizâncio, uma onda de refugiados bizantinos fugiu para o Ocidente latino, levando consigo o conhecimento clássico e helenístico que deu um impulso adicional ao humanismo crescente do Renascimento.

Atenas caíram em 1456 e Belgrado escapou por pouco quando um exército camponês liderado pelo húngaro Janos Hunyadi manteve um cerco no mesmo ano, no entanto, Sérvia, Bósnia, Wallachia e o Khanato da Crimeia estavam todos sob controle otomano em 1478. Os turcos comandaram o Mar Negro e o norte do Egeu e muitas rotas comerciais principais tinham sido fechadas à navegação europeia. A ameaça islâmica pairava ainda mais quando uma cabeça de praia otomana foi estabelecida em Otranto na Itália em 1480.

Embora a presença turca na Itália fosse de curta duração, parecia que a própria Roma deveria em breve cair nas mãos islâmicas. Em 1529, os otomanos tinham subido o Danúbio e sitiado Viena. O cerco foi mal sucedido e os turcos começaram a recuar. Embora os otomanos continuassem a incutir o medo no século XVI, as lutas internas começaram a deteriorar a supremacia militar, outrora esmagadora, do Império Otomano. O resultado das batalhas já não era um dado adquirido e os europeus começaram a marcar vitórias contra os turcos.

Embora o sucesso militar da sua expansão territorial tenha sido um sucesso, continuaram a existir problemas de organização e governo no seio do Império Otomano. Murad II tentou limitar a influência da nobreza e do gazi, elevando ex-escravos e janisários fiéis a posições administrativas. Esses administradores vieram para dar uma voz alternativa à da nobreza e, como resultado, Murad II e os sucessivos sultões puderam jogar uma facção contra a outra, uma característica que veio a tipificar o Império Otomano. O poder dos janisários muitas vezes superou um sultão fraco e a força militar de elite agiu ocasionalmente como “reis”.

Outra fraqueza era que o primogenitura não era usado no Islão e a transferência de poder de um sultão falecido para o seu filho era frequentemente disputada. Se um sultão morria sem um herdeiro masculino ou se ele deixava vários filhos, a sucessão era violentamente contestada. No período inicial, para evitar rivalidades contínuas, todos os parentes masculinos de um sultão recém-coroado eram levados à morte. Mais tarde, porém, os potenciais rivais foram meramente presos por toda a vida. Alguns historiadores consideram que esta política de aprisionamento contribuiu para o declínio do Império Otomano como mentalmente instáveis e politicamente inexperientes os sultões foram resgatados da prisão e colocados no trono. No entanto, apesar das frequentes disputas sobre sucessão, o Império Otomano conseguiu produzir líderes eficazes no final da Idade Média e desenvolveu uma política governamental abrangente.

Apesar das dificuldades de sucessão e controle administrativo, os otomanos tiveram uma série de vantagens que contribuíram para o seu sucesso, sendo a enorme riqueza do Império o ativo mais significativo. À medida que o Império Otomano se expandia, adquiria o controle das rotas comerciais para o Oriente e muitas potências europeias, como Veneza e Génova, pagavam grandes somas pelo privilégio de acesso a essas rotas.

Embora as atrocidades do “Turco Infidel” tenham atingido o medo no coração de todos os cristãos no final da Idade Média, na realidade, os otomanos geralmente permitiam que os grupos religiosos continuassem a praticar a sua própria fé dentro dos territórios conquistados. Tenderam também a preservar as instituições feudais estabelecidas e, em muitos casos, permitiram a coexistência de códigos de lei para regular os diferentes grupos étnicos e religiosos. Seus sistemas administrativos e governamentais estavam bem desenvolvidos e altamente eficazes e a maioria das terras sob controle otomano foram bem administradas durante esse tempo.