O destino da Apple mudou drasticamente há 10 anos com o lançamento de um leitor de música digital enganosamente simples.

Em 23 de outubro de 2001, a Apple levantou a cortina do primeiro iPod, que continha 5 GB de armazenamento de música em uma elegante caixa branca não maior do que um baralho de cartas.

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A Apple escolheu revelar o seu leitor de música digital portátil num evento especial de baixo custo realizado no campus da Apple em Cupertino. Tanto a imprensa como os fãs da Apple encontraram o iPod com um cepticismo severo. Os especialistas se perguntaram abertamente que negócio a Apple tinha para vender gadgets de música de consumo. Muitos proclamaram a desgraça (não foi a primeira ou última vez que o futuro da Apple foi posto em questão, lembre-se).

Até 2004, o iPod tornou-se um produto de enorme sucesso para a Apple, e certos mitos e lendas surgiram sobre a sua criação. Quando os historiadores daqui a 100 anos recordarem o legado de Steve Jobs, sem dúvida mencionarão o iPod no mesmo fôlego. Mas enquanto Jobs teve um papel integral no nascimento do iPod, ninguém criou o aparelho. Uma equipe diversificada de funcionários e contratantes da Apple deu vida ao iPod.

Um brilho no olhar de Jobs

A relação da Apple com a música digital começou inocentemente, a partir de eventos aparentemente não relacionados em 1999. Naquele ano, Steve Jobs descobriu o potencial latente de uma tecnologia inventada pela Apple há muito tempo: FireWire. O padrão de barramento serial permitiu que os dados fossem transferidos a velocidades alarmantes em comparação com os padrões comuns da época.

Apple percebeu que com o FireWire, os usuários de Mac podiam transferir vídeos gravados com filmadoras digitais (que já usavam o padrão) e editá-los em seus computadores. A próxima rodada de iMacs, Steve Jobs decidiu que conteria portas FireWire.

Apple abordou o gigante da aplicação criativa Adobe para criar um aplicativo de edição de filmes simples e amigável ao consumidor, mas o Adobe recusou. Foi quando a Apple decidiu criar o iMovie e apresentar o Mac como o centro de uma estratégia de “hub digital”, onde o Mac servia como o núcleo de um universo de mídia digital em constante expansão.

No final dos anos 90, a música digital havia se tornado uma grande notícia. O site ilegal de compartilhamento de arquivos Napster, em particular, empurrou a questão para a cara de todos. Apesar das questões legais, rapidamente se tornou evidente para a maioria da indústria tecnológica que os MP3s descarregados pela internet eram o futuro da distribuição de música.

No ano 2000, a Apple percebeu que tinha um grande buraco em sua estratégia de hub digital quando se tratava de música. Para preencher esse buraco, a Apple comprou os direitos do SoundJam MP, um popular aplicativo para Mac MP3 player, e contratou três de seus criadores para trabalhar na Apple. Um desses homens, Jeff Robbin, lideraria o desenvolvimento de um aplicativo de música digital da marca Apple.

A equipe da Robbin simplificou o SoundJam e adicionou recursos de queima de CDs para criar o iTunes, lançado em janeiro de 2001. Como o iMovie tinha feito com as câmeras de vídeo conectadas ao FireWire, a equipe do iTunes naturalmente procurou permitir aos usuários transferir músicas do iTunes para os MP3 players portáteis do dia. Eles tiveram problemas.

A necessidade do iPod

Atrás de cada produto de sucesso está um problema em busca de uma solução. O problema inspirador, no caso do iPod, envolveu o estado lamentável do jovem mercado de leitores de MP3 no final dos anos 90.

Os leitores de MP3 portáteis existiam desde meados dos anos 90, mas a Apple descobriu que todos no mercado ofereciam uma experiência de utilizador sem brilho. Steve Jobs tinha um termo forte para gadgets como esse: “porcaria”. Todos na Apple concordaram.

Leitores baseados em memória Flash da época, mantidos apenas sobre o valor de um CD de músicas. Os reprodutores de disco rígido tinham muito mais, mas eram relativamente grandes, pesados, e suportavam interfaces de usuário difíceis de navegar, que não escalavam bem ao percorrer milhares de músicas.

Mais ainda, a maioria dos reprodutores de mídia portáteis (PMPs) usavam o padrão pokey USB 1.1 para transferir músicas de um computador host para o reprodutor, o que fazia o usuário esperar até cinco minutos para transferir o valor de um CD de músicas. Ao mover milhares de músicas, o tempo de transferência poderia chegar a várias horas.

Considerando o mau estado do mercado de PMP, Jobs decidiu que a Apple deveria tentar criar seu próprio MP3 player, um que tocasse bem com o iTunes e pudesse potencialmente atrair mais clientes para a plataforma Mac. Ele designou Jon Rubinstein, então vice-presidente sênior de hardware da Apple, para a tarefa.

Rubinstein iniciou uma pesquisa preliminar para idéias sobre como proceder. Desde o início, ele tinha dois ingredientes em mente: uma interface FireWire rápida para resolver o problema de transferência e um disco rígido particular de 1,8 polegadas e 5GB da Toshiba que poderia tornar o dispositivo de música da Apple menor do que qualquer outro player baseado em disco rígido do mercado.

Com a maioria dos engenheiros da Apple ligados a projetos relacionados a Mac, Rubinstein procurou ajuda de fora da empresa para determinar ainda mais a viabilidade de um player de música da Apple. Através de ligações pessoais, Rubinstein ouviu falar de um homem com as qualificações e experiência certas para fazer o trabalho. Ele lhe ligou em janeiro de 2001.

Explorando as possibilidades

Naquele dia, em janeiro, Tony Fadell estava montando num teleférico de esqui quando seu telefone tocou. Era Jon Rubinstein ligando. Ele convidou Fadell para visitar a Apple para discutir um potencial projeto, mas ele ficou calado sobre sua natureza exata.

Rubinstein sentiu que Fadell fez a escolha ideal para explorar as opções de player digital portátil da Apple devido à ampla experiência de computação portátil de Fadell. Ele tinha trabalhado na General Magic (em um sistema operacional para PDAs chamado Magic Cap) e mais tarde na Philips Electronics, onde liderou o desenvolvimento de um computador palmtop baseado no Windows CE chamado Nino.

Na Philips, Fadell tinha visto o potencial dos reprodutores de áudio digital através de um encontro com o Audible, um fornecedor de audiolivros da Internet que queria trazer seus produtos de áudio digital para o Nino. Fadell se considerava um fã dedicado da música; ele gostava de eventos de DJ em suas horas de folga, e fantasiava com um dia em que não precisava arrastar sua volumosa coleção de CDs entre os shows.

Ele começou a se perguntar se a abordagem do Audible poderia ser a solução para o seu problema e a forma de combinar áudio digital com música. Fadell explorou a idéia na Philips, mas encontrou pouco interesse nas idéias entre a gerência. Após uma breve passagem pela RealNetworks, Fadell saiu para formar sua própria empresa de música digital chamada Fuse Systems.

Fuse desenvolveu uma jukebox digital que rasgaria CDs para um disco rígido interno, mas a empresa teve problemas para levantar fundos em uma época em que os capitalistas de risco fetichizavam software em vez de hardware. Fadell tinha recebido a chamada do Rubinstein quando o Fuse ficou sem dinheiro.

Fadell entrou em conversas iniciais com a Apple em fevereiro de 2001, pensando no início que a Apple queria construir um PDA. Logo, a Apple ofereceu ao Fadell um contrato de seis semanas como consultor de hardware. Logo após assinar, Rubinstein revelou as verdadeiras intenções da Apple.

“A Apple pensou que eles poderiam trazer um melhor para o mercado e eles me pediram para fazer alguns designs”, disse Fadell em uma entrevista com o Macworld. “Como se poderia construir, que tipo de componentes, quanto custaria e fazer toda a pesquisa básica e design para o que viria a ser o iPod”.

A Apple emparelhou Fadell com Stan Ng, um veterano gerente de marketing de produtos da Apple, para ajudá-lo a se relacionar com a cultura única da empresa. Durante esse período de seis semanas, Fadell reuniu-se com quase todas as pessoas que conhecia na indústria de aparelhos portáteis, mantendo em segredo os seus verdadeiros objectivos. Ele estudou os produtos da concorrência e se estabeleceu sobre a necessidade de um dispositivo pequeno, ultraportátil, com grande capacidade e longa duração da bateria.

Fadell criou três protótipos para um potencial reprodutor de música Apple, cada modelo criado a partir de placas de núcleo de espuma com gráficos de interface colados. Pesos de pesca de chumbo deram a cada maquete o peso aproximado de um dispositivo final.

“Foi tudo muito, muito áspero”, lembra Fadell. “Eu só tinha seis semanas e era só eu realmente fazendo todo o trabalho”

Quando seu contrato expirou em meados de abril de 2001, Fadell apresentou seus protótipos aos executivos da Apple, incluindo Steve Jobs, em uma reunião importante. Fadell ofereceu de propósito suas duas maquetes menos promissoras a Jobs primeiro (uma das quais teria usado memória flash, a outra com armazenamento removível) e escondeu a terceira sob uma tigela decorativa de bambu Jobs mantida na mesa da sala de conferência. Como Fadell previu, Jobs gostou mais da terceira maquete.

Durante a mesma reunião, o vice-presidente sênior de marketing de produtos da Apple, Phil Schiller, apresentou maquetes de um jogador com a agora familiar roda de rolagem. Schiller pessoalmente pensou na idéia como uma solução para um problema preocupante de interface na época.

Outros MP3 players usados mais e menos botões que se moveriam, um item de cada vez, através de uma lista de músicas, que se tornaria entediante se a unidade tivesse mil músicas – basicamente, você teria que apertar o botão mil vezes. Com uma roda, um toque rápido do dedo navegaria pela lista de qualquer maneira que o usuário quisesse – especialmente porque a Apple faria a velocidade de rolagem acelerar quanto mais você girasse a roda.

Steve Jobs gostou das idéias que viu e ofereceu ao Fadell um emprego na Apple para continuar seu trabalho. Após um período de incerteza, Fadell entrou para a Apple a tempo inteiro em Abril de 2001. O projeto iPod – então com o nome de código “P-68” – teve início oficialmente.