A pós-temporada da NFL começa no sábado, e o formato deste ano é uma novíssima aventura: A liga adicionou um terceiro lugar em cada conferência desta época, o que significa que 12 equipas irão competir num primeiro fim-de-semana épico, enquanto os Chiefs e Packers aguardam os seus adversários nas divisões de base. Então, quem vai reinar supremo? Será que o Chiefs vai encontrar o equipamento que lhes faltou nas últimas semanas da temporada regular? Será que Aaron Rodgers vai continuar sua turnê de força em nível de MVP? Ou será que outra equipa vai sair de cena para dar uma corrida a esses esquadrões pelo seu dinheiro? Os funcionários da NFL do Ringer fazem seus playoffs abaixo.

Kevin Clark: É com um coração pesado que eu escolho quase inteiramente giz, com exceção, talvez, do Super Bowl. Há uma razão para isto: Esta época foi definida por pequenas arestas que se tornaram grandes. Se você fizer algumas coisas muito bem, é tudo o que você precisa para competir. Não temos ideia de qual é o preço do tempo limitado de treino dos jogadores e da equipa, ou do stress de uma temporada tão complicada. Mas tudo isso é importante. Desde agosto, tenho dito que a maioria das pessoas no campeonato vê o resultado desta temporada como uma espécie de lâmina de barbear de Occam: a explicação mais simples é a melhor. Isso significa que Patrick Mahomes, Andy Reid, Aaron Rodgers e um talentoso encontro da equipe Packers no Super Bowl.

Esta tem sido a melhor temporada de todos os tempos, e estou escolhendo o melhor ataque do futebol por pontos marcados, o Packers, e o melhor quarterback do esporte em Mahomes. Isso pode parecer simplista, mas em uma temporada com tantas variáveis, é melhor ir com os grupos mais talentosos que menos precisam ir direito para que eles ganhem o Super Bowl. O Football Outsiders dá a esta partida do Super Bowl uma chance de 21% de acontecer, e é fácil ver o porquê. Há poucas coisas mais automáticas do que estes quarterbacks encontrarem os seus skill guys-Travis Kelce e Tyreek Hill no caso de Mahomes, e Davante Adams no caso de Rodgers. E ambas as defesas são certamente boas o suficiente para fazer isso acontecer – os Chiefs são 10º em pontos contra, os Packers são 13º.

Há caminhos claros para um punhado de outros times – eu amo os Ravens, e os Bills são o time mais quente do futebol neste momento. Mas acho que nenhum dos dois consegue superar Mahomes no AFC. Parece ciência do lixo, mas continua provando ser verdade: Mahomes é inevitável, e ele é o desempate entre os Chiefs e as equipas que estão perto deles.

Na NFC, as equipas com os melhores casos – os Saints e os Bucs- têm grandes pontos de interrogação que os Packers não têm. O número médio de jardas de ar pretendido por Drew Brees é quase meia jarda mais curto do que no ano passado, quando ele jogou passes impossivelmente curtos, e sua saúde ainda me preocupa depois de ter sofrido um furo no pulmão e múltiplas costelas quebradas. Os Bucs simplesmente não se encordoaram o suficiente em jogos seguidos, mesmo que recentemente tenham vencido quatro times maus. Esta é a temporada mais estranha de todos os tempos, e estou pronto para acreditar em tudo – mas nos playoffs, só posso confiar nos dois melhores times.

Danny Kelly: Fui com as escolhas de giz a maior parte aqui, mas para mim, os Chiefs, Packers e Bills destacam-se acima do resto das equipas da pós-temporada. Esses três times são liderados por quarterbacks grandes, dinâmicos e que contam com o MVP, cada um dos quais tem mostrado a habilidade de entrar no Modo Deus nos momentos e levar suas respectivas equipes para vencer. E enquanto eu realmente queria escolher Aaron Rodgers e os Packers (que terminaram a temporada regular em primeiro lugar em ambos os pontos por jogo, com 31,8, e a ofensiva DVOA do Football Outsiders) ou lançar os dados sobre o Josh Allen-led Bills (que acabou de marcar 56 pontos na defesa anteriormente mesquinha dos Dolphins e teve uma média de 37.9 pontos por jogo nas oito últimas competições), é difícil apostar contra um plantel experiente e de alta octanagem como o Chiefs.

Os campeões em defesa têm a vantagem única de ter Patrick Mahomes no centro, é claro, e embora seja verdade que o Kansas City não tem sido tão afiado quanto os Packers ou os Bills no último mês, o time se sente como um dragão adormecido que está pronto para acordar e arrotar algumas chamas. Sob a orientação do treinador Andy Reid, os Chiefs são tão à prova de jogo quanto qualquer time pode ser. O Kansas City é capaz de criar e explorar desajustes com Travis Kelce, que terminou em segundo lugar na NFL ao receber jardas (1.416) nesta temporada, enquanto cambaleia em 11 touchdowns. E independentemente da defesa que os Chiefs enfrentam, ninguém em campo é suficientemente rápido para acompanhar Tyreek Hill, que acumulou 1.276 jardas e 15 touchdowns próprios.

Kansas City também é incomparável na sua capacidade de jogar em todos os estilos de jogo concebíveis. Quer os Chiefs queiram jogar um estilo lento, centrado na corrida, ir a terra queimada com um ataque de subida, de passe e de fúria, ou afundar e afundar no campo, Reid e Mahomes mostraram uma capacidade de sucesso este ano. Nenhuma pista está segura contra esta equipa. Eles são basicamente impossíveis de se igualar. E eles são extremamente difíceis de preparar. Por essas razões, os Chiefs são a minha escolha.

Rodger Sherman: Adoro ver o Josh Allen, que se transformou completamente num Imparável ThrowGod. Eu adoro ver Aaron Rodgers continuar a ser Aaron Rodgers depois de todos estes anos. Eu adoro quando o Russ cozinha, e adoro quando os Ravens correm. Mas parece que tudo o resto que acontece na NFL é um subplot, quando comparado com Patrick Mahomes. É intrigante que Kansas City tenha sido menos do que dominante enquanto os Bills explodiram todo mundo, mas ainda acho que seríamos tolos em escolher qualquer equipe além dos Chiefs.

Danny Heifetz: Há três anos, os Saints foram eliminados dos playoffs por Stefon Diggs, no Milagre de Minneapolis. Este ano, os Saints irão enfrentar Diggs no Super Bowl, mas desta vez, Diggs estará no Bills – e o lado perdedor.

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Os Bills que ganharem o AFC dificilmente se sentiriam mais chateados. Por mais dominantes que os Chiefs tenham sido, o seu desleixo no início do jogo tem de os apanhar em algum momento. Nenhuma equipa é mais adequada para os derrubar do que o Buffalo- embora os Chiefs não consigam sequer sair da segunda ronda, considerando a forma como os Ravens têm jogado.

Mas quando penso no Super Bowl, a equipa a que eu continuo a voltar é New Orleans. Este grupo é talentoso, profundo, e saudável. Eles podem ganhar muitos tipos de jogos. O melhor de todos os clichês do futebol – eles jogam futebol complementar. Nova Orleans tem o melhor jogo de corrida e a segunda melhor defesa da NFC. Correndo de volta Alvin Kamara pode perder o jogo Bears enquanto ele se recupera do COVID-19, mas Kamara perdeu um jogo contra os Bears no ano passado e Latavius Murray backup correu 119 jardas e dois touchdowns.

Rushing à parte, os Saints também estão recebendo jogadores-chave de volta na hora certa. O receptor Michael Thomas será elegível para retornar da reserva lesionado esta semana, e sua linha ofensiva de elite provavelmente terá alguns titulares de volta, também. Apostar no Brees para sair do Super Bowl aos 42 anos é arriscado, especialmente considerando que ele provavelmente terá de vencer Aaron Rodgers no jogo do campeonato da NFC em Lambeau Field para fazer isso. Mas Nova Orleans tem a melhor linha ofensiva e a defesa mais profunda da conferência. Desta vez, os Saints estarão do lado certo de um milagre.

Nora Princiotti: Antes de chegarmos a assuntos mais urgentes como, por exemplo, o Super Bowl, gostaria de abordar a questão da minha previsão de um Browns chateado com os Steelers na ronda do wild-card. Eu me senti muito melhor sobre essa previsão antes que o Cleveland tivesse várias pessoas importantes – incluindo o técnico Kevin Stefanski, o lateral esquerdo Joel Bitonio e o receptor KhaDarel Hodge – positivo para o COVID-19 esta semana. Considerei responder a esta informação de forma racional/covarde, trocando a minha escolha, mas, depois de pensar muito (leia-se: não muito), decidi ficar com ela. Equipe do destino! Até que eles encontrem os Chiefs na rodada de divisão, ou seja.

Sobre os Chiefs. Eles são minha escolha do AFC para voltar ao Super Bowl depois de derrotar Josh Allen e os Bills no que seria um jogo muito divertido do campeonato da conferência. Os Bills têm a melhor defesa e equipes especiais, mas eu continuo acreditando que os Chiefs têm outro equipamento que eles vão soltar nos playoffs. Eles também têm Patrick Mahomes, que se sente relevante.

Kansas City, no entanto, não se repetirão como campeões do Super Bowl. Essa honra pertencerá aos Green Bay Packers e Aaron Rodgers, que colocarão toda a sua energia de “you-drafted-a-quarterback” nesta corrida de playoff.

Kaelen Jones: Pode haver razões para se preocupar com os Chiefs, já que eles ganharam seis jogos seguidos que foram decididos por seis pontos ou menos antes de largarem a final na Semana 17 enquanto descansavam os jogadores chave. E depois há a sorte de Patrick Mahomes, que pode potencialmente acabar contra um bom time na repescagem. Mas mesmo que os Chiefs cavem um buraco, Mahomes já é um dos melhores QBs de todos os tempos quando está em desvantagem. Ele tem um conjunto de habilidades de elite e está cercado por jogadores de calibre All-Pro em Travis Kelce e Tyreek Hill. Depois de ver Mahomes e Cia. jogarem o Super Bowl na temporada passada, não há muitas razões para não serem os favoritos para vencer, mesmo que a equipe não tenha jogado consistentemente no seu nível mais alto este ano.

Existe um obstáculo em potencial no caminho de Kansas City de volta ao Super Bowl, no entanto: os Buffalo Bills. O coordenador ofensivo Brian Daboll desbloqueou o quarterback Josh Allen nesta temporada, e o salto astronômico de Allen foi auxiliado de uma forma enorme por seu talentoso elenco de apoio, incluindo o principal receptor da NFL em Stefon Diggs. O ataque do Bills foi ótimo durante toda a temporada, e sua talentosa defesa despertou na hora certa. Isto não quer dizer que os Bills tenham o suficiente para derrotar os Chiefs, mas eles serão capazes de pelo menos competir com eles.

Os Packers, entretanto, tiveram sucesso nesta temporada por causa da jogada do calibre MVP de Aaron Rodgers. O Green Bay é um dos poucos times que poderia se gabar de qualquer tipo de vantagem em campo caseiro. Essa combinação poderia ser suficiente para levar Rodgers de volta ao Super Bowl. Mas apesar de quão eficientes os Packers têm sido – e quão lendário Rodgers é – não é suficiente para me assustar a escolher os Chiefs.

Riley McAtee: Escolher os Chiefs para ganhar o Super Bowl é um pouco como enganar. Eles têm o melhor recorde da NFL, são os campeões em título e são os claros favoritos para repetir. E embora eu não ache que esse time do Kansas City seja um imparável malabarista, acho que é o time com menos defeitos do campeonato. Olhando para o resto da AFC, é difícil escolher uma equipa que possa destronar os Chiefs. Ainda não confio totalmente nos Bills (que os Chiefs venceram no início deste ano); o ataque do Steelers parece horrível há mais de um mês; e os Titãs têm a pior defesa de qualquer time da repescagem. O Ravens recuperou o ataque no último mês, mas vai jogar na estrada em todas as pós-temporadas. E, claro, o Chiefs tem Patrick Mahomes, o seu inegável trunfo.

O Chiefs pode certamente perder, no entanto, e uma equipa que os pode vencer é o Packers. O Chiefs-Packers seria um jogo de sonho do Super Bowl. Eles são os melhores times de cada conferência, eles têm dois melhores quarterbacks na NFL, e isso seria uma revanche do Super Bowl I. É também um jogo que deve apresentar fogos de artifício ofensivos, já que os Chiefs e Packers têm as duas melhores ofensivas da DVOA, mas são medíocres do outro lado da bola (17º para Green Bay, 22º para Kansas City). Fomos roubados de um duelo Aaron Rodgers-Patrick Mahomes na última temporada quando Mahomes falhou o jogo contra o Packers devido à sua lesão no joelho, e agora é a hora do universo corrigir isso.