Árvores são todas plantas e realizam os processos de vida que todas as plantas partilham. No entanto, as árvores não são na verdade um grupo científico próprio. As árvores podem ser plantas coníferas (gimnospérmicas), plantas floríferas (angiospérmicas) ou samambaias.

Todos os grupos de plantas que incluem árvores são plantas vasculares. Isto significa que elas têm tecidos vasculares chamados xilema e floema. O xilema e o floema ligam todas as partes da planta, transportando água, minerais e alimentos manufaturados ao redor, formando também parte do suporte estrutural das plantas.

O que faz de uma planta uma árvore?

Todas as árvores são plantas perenes. Muitas variedades de árvores vivem durante dezenas ou mesmo centenas de anos, e tendem a viver mais tempo do que a maioria dos outros tipos de plantas. As árvores também são diferentes de muitas outras plantas das seguintes formas:

• As árvores têm normalmente um caule ou tronco permanentemente lenhoso.
• A maior parte das árvores cresce até uma altura considerável, geralmente com ramos laterais a alguma distância do solo.

Os arbustos também são plantas lenhosas mas tendem a ter vários caules perenes e são geralmente mais curtos do que 4 m. Na Nova Zelândia, não tendemos a distinguir muito entre árvores e arbustos lenhosos. Uma razão para isto é que muitas das nossas plantas variam consideravelmente nos seus hábitos de crescimento dependendo do clima em que crescem.

Como crescem as plantas?

As plantas crescem maiores devido aos tecidos divisores especializados chamados meristems. Estes são encontrados nas pontas dos rebentos, nas pontas das raízes e nos botões laterais e nas pontas de quaisquer ramos ou caules laterais. As células destes tecidos meristemáticos dividem-se activamente por mitose, fazendo com que a planta cresça maior. A isto chama-se crescimento primário da planta.

Também existem células meristemáticas dentro dos tecidos vasculares (xilema e floema) que sobem e descem dentro dos caules, raízes e folhas da planta.

Como as árvores fazem a madeira?

A principal razão pela qual as árvores podem crescer tão grande é a sua capacidade de criar tecido lenhoso à medida que crescem. Este processo é chamado de crescimento secundário das plantas. A madeira contém um químico chamado lignina. A lignina é um componente da maioria das paredes celulares das plantas, proporcionando rigidez e forma. É também um componente importante dos tecidos vasculares e está presente em grandes quantidades em todas as plantas vasculares, fornecendo estrutura e suporte. As propriedades hidrofóbicas da lignina também ajudam o xilema a transportar água.

Em plantas lenhosas, os feixes vasculares crescem lateralmente ao redor do interior do caule da planta e se unem à medida que a planta envelhece. Eles tornam-se as bandas de tecidos vasculares que se podem ver num corte transversal do caule.

Cada ano, o caule lenhoso cresce mais largo devido ao novo xilema e floema que é feito pelo tecido meristemático. Este tecido é chamado de câmbio em um caule lenhoso. A madeira é o xilema, e o floema (fora do câmbio) torna-se parte da casca.

Como o novo floema é feito, o velho floema é empurrado para fora para se tornar casca no exterior do caule/tronco.

Como o novo xilema envelhece, torna-se cada vez mais lenhificado. Eventualmente, o velho xilema deixa de transportar água e torna-se o cerne de uma árvore. O xilema ativo em uma árvore também é chamado de alburno. Os anéis no tronco de uma árvore mostram o crescimento anual do xilema, que, quando se tornou madeira, é em grande parte apenas lignina e celulose.