Você pode pensar em dormir como o momento negativo do seu dia em que nada na sua lista de afazeres é feito. O seu cérebro e vários outros sistemas no seu corpo vêem-no de forma bastante diferente.
“O seu cérebro é na verdade muito activo durante o sono a fazer coisas importantes – não é apenas descansar”, diz Carl W. Bazil, MD, PhD, o Professor de Neurologia Caitlin Tynan Doyle do Centro Médico da Universidade de Columbia. “E se você não conseguir dormir você não funciona em vários níveis da maneira que deveria”
(Tudo, desde aprender ao seu humor até o risco de ficar doente e ficar obeso, pode ser jogado fora do kilter)
O sono fisiológico é definido como um estado em que o nosso corpo entra em um estado em que a atividade da onda cerebral muda e o nosso sistema nervoso é menos reativo a estímulos externos (ou seja, deixamos a consciência temporariamente). Mas o nosso sono não é constante durante toda a noite. Na verdade, nós passamos por quatro fases distintas do sono várias vezes (cinco se você contar “acordado” como uma fase), Bazil, que também é Diretor da Divisão de Epilética e Sono da Faculdade de Médicos e Cirurgiões da Universidade de Columbia, diz à NBC News BETTER.
Existem duas fases do sono leve. O mais leve é o estágio do sono em que você provavelmente estará se você adormecer durante uma palestra quando a consciência estiver diminuída, mas o cérebro ainda está processando alguma informação ao seu redor (às vezes ouvir o seu nome ou outro estímulo vai abalar você acordado). O sono leve intermediário é ligeiramente mais profundo, o que é mais difícil de acordar, Bazil explica.
O seu cérebro é na verdade muito ativo durante o sono fazendo coisas importantes – não é apenas descansar.
Dormir em ondas lentas é o próximo estágio do sono. Esta é a fase mais profunda, mais tranquila e mais restaurativa do sono, quando é mais difícil acordar. Se você acordar durante esta fase do sono, é provável que você se sinta grogue. E finalmente, há o sono REM (abreviação de “sono de movimento rápido dos olhos”), que é quando sonhamos. Nossos corpos tendem a passar mais tempo em sono descansado de ondas lentas no início da noite, quando nossos corpos e mentes estão mais cansados. Mais tarde na noite tendemos a passar mais tempo em sono REM.
Há processos eléctricos e químicos importantes que acontecem no cérebro e em todo o corpo durante todas as fases do sono. Eis como eles afectam a nossa saúde:
Dormir é o melhor momento para a aprendizagem e a memória
Uma das partes mais activas do corpo durante o sono é o cérebro, diz Bazil. Há mudanças pronunciadas na atividade elétrica do cérebro durante o sono, o que a evidência sugere ser um resultado dos trilhões de células nervosas do cérebro que literalmente se recabeam. Esta re-cabeça, que acontece durante o sono profundo e de ondas lentas, é como nós processamos e somos assim capazes de reter novas informações que podemos ter aprendido ao longo do dia, explica Bazil. “Seu cérebro está fazendo um mapa das informações”, diz ele – “fazendo novas conexões e quebrando outras”
Isso significa saltar o sono para se preparar para um exame ou uma apresentação importante não está fazendo nenhum favor a você, diz Bazil. As evidências sugerem que se você passar a noite toda tentando aprender algo novo e perder algumas horas de sono para fazer isso, seu cérebro não vai reter essa informação da mesma forma que teria se você tivesse uma noite inteira de sono, diz ele. “Seu cérebro realmente precisa processar essa informação, o que você realmente só faz quando está dormindo”
Dormir também ajuda a manter nossa atenção e foco afiados, acrescenta Bazil. Todos nós (provavelmente) conhecemos a sensação “difusa” que resulta depois de uma noite de sono muito pouco, especialmente se você está tentando prestar atenção a uma palestra sobre um tópico complicado ou focar em uma tarefa complexa. Mas também é importante notar que a dívida crônica do sono se acumula e as pesquisas mostram que a atenção e os déficits de foco causados pela perda de sono realmente se acumulam com o tempo, Bazil explica.
Se você passar a noite toda tentando aprender algo novo e perder algumas horas de sono para fazê-lo, seu cérebro não vai reter essa informação da mesma forma que teria se você tivesse tido uma noite de sono completa.
Um estudo seguiu um grupo de indivíduos que dormiram seis horas durante duas semanas. Sua atenção piorou progressivamente durante esse período de tempo e, no final, sua atenção era quase equivalente à de indivíduos que tinham estado acordados por duas noites sem dormir.
“É importante que as pessoas saibam que você pode sobreviver com uma noite de sono pobre”, diz Bazil. “Mas a maioria das pessoas precisa de cerca de oito horas de sono e, se não estiver dormindo cronicamente, seu desempenho vai se deteriorar”.
Dormir pouco deixa-o mal-humorado
Pense na criança rabugenta que precisa de uma soneca. Todos sabemos que o sono (e a falta dele) afecta o humor e a irritabilidade. Mas estudos com imagens do cérebro mostraram que uma boa noite de sono ajuda o nosso cérebro a regular o humor e a lidar com o que o dia seguinte trouxer. Por outro lado, o sono insuficiente impulsiona uma parte do cérebro que é conhecida por ser afectada pela depressão, ansiedade e outros distúrbios psiquiátricos.
“Sem dormir, o cérebro tinha voltado a padrões de atividade mais primitivos – na medida em que era incapaz de colocar experiências emocionais em contexto e produzir respostas controladas e apropriadas”, disse o autor sênior do estudo, Matthew Walker, diretor do Laboratório de Sono e Neuroimagem da Universidade da Califórnia em Berkeley, em uma declaração em 2007 (quando essa pesquisa foi publicada pela primeira vez).
Insônia crônica também tem sido ligada ao aumento do risco de desenvolver um distúrbio de humor, incluindo ansiedade ou depressão. Outro estudo descobriu que após uma semana de sono de apenas quatro horas e meia por noite, os indivíduos relataram pior humor (em termos de stress, raiva, tristeza ou exaustão mental).
Não conseguir dormir pode literalmente deixar você doente
Fora do cérebro, há muitas mudanças no resto do corpo durante o sono, também. O nosso ritmo cardíaco e a temperatura corporal diminuem, a nossa respiração diminui ligeiramente e torna-se muito regular (pelo menos durante a maioria das fases do sono), e a função renal abranda (e é por isso que normalmente não se sente a vontade de urinar tão frequentemente durante o sono como quando se está acordado).
E, ao mesmo tempo, outros sistemas do corpo sobem em rampa durante o sono. Há um aumento na liberação de hormônios de crescimento durante o sono (isto é quando as crianças ficam mais altas, nossas células da pele se regeneram e nosso cabelo fica mais comprido), assim como os hormônios que regulam o apetite. O sono também é quando nossos músculos reparam danos (e desgaste regular) ao longo do dia.
O sono também desempenha um papel integral na regulação do sistema imunológico do corpo, que é responsável por combater todos os tipos de problemas, desde o resfriado comum até problemas crônicos mais graves, como o câncer. (Pesquisas sugerem que o corpo produz menos anticorpos de combate a infecções quando privado do sono). Estudos demonstraram que os indivíduos têm mais probabilidade de apanhar um vírus frio quando se está privado de sono e que as vacinas podem ser menos eficazes após uma noite de sono deficiente.
E graças a todos estes papéis importantes que o sono desempenha no corpo, ficar cronicamente com sono deficiente pode ter algumas consequências bastante graves. A redução do sono em apenas duas a três horas por noite ao longo do tempo tem sido associada a um aumento do risco de obesidade, diabetes, doenças cardiovasculares, hipertensão e morte prematura.
“Há evidências definitivas de que as escolhas alimentares são metabolicamente menos favoráveis à noite”, diz Kristin Eckel-Mahan, PhD, professora assistente do Centro de Doenças Metabólicas e Degenerativas da University of Texas Health Science Center de Houston, à NBC News BETTER. “E também há evidências de que o mesmo número de calorias ingeridas no momento errado pode induzir aumentos no peso corporal, particularmente na massa gorda”
Parte disso tem a ver com o fato de que a sensibilidade à insulina flutua durante o dia – o que significa que nossos corpos realmente metabolizam os alimentos de forma diferente em diferentes momentos do dia, diz ela. E embora haja muito mais pesquisa que é necessária para entender completamente a conexão entre sono e metabolismo, é claro que eles estão conectados, diz ela – e provavelmente tem muito a ver com o porquê de as pessoas que relatam que estão piorando o sono estarem mais propensas a ter excesso de peso.
O resultado final, diz Bazil: dormir não é uma perda de tempo e não se pode escapar sem ele.
Quando se trata de permanecer saudável, as pessoas prestam muita atenção à nutrição e à atividade física, diz Bazil – que são ambas muito importantes. “Mas eu colocaria o sono nesse mesmo nível.”
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