Nadar é uma parte natural da vida australiana. Girt by sea, somos uma nação de banhistas, e o amor pela água está codificado no nosso DNA nacional.

Aprender a nadar é, portanto, algo que se supõe que todos nós fazemos em tenra idade. É por isso que sempre foi um pouco embaraçoso para mim que eu não o fiz.

Desisti das aulas de natação porque não me importava com o que considerava a abordagem fascista da professora à educação, e a tornei bastante incapaz de manter a minha cabeça acima da água. Uma vida inteira de pouca profundidade. Não muito australiano de todo.

Nadar não é apenas uma questão de recreação, no entanto – pode ser uma questão de vida ou morte. Entre 1 de julho de 2016 e 30 de junho de 2017, 291 pessoas se afogaram nas águas australianas, um aumento de nove no ano anterior, e 10 acima da média de 10 anos.

Não que a minha decisão, aos 38 anos de idade, de me inscrever em aulas de natação tenha sido motivada puramente pelo desejo de evitar o afogamento – foi principalmente orgulho. As minhas expectativas para as aulas eram simples: aprender a nadar. Isso eu fiz. Mas também aprendi mais algumas coisas:

1. Dói.

Eu provavelmente deveria ter sabido disso. Para a maioria das pessoas, espero que seja escusado dizer que o esforço físico causa dor. Quando os nadadores olímpicos são entrevistados à beira da piscina depois da corrida, eles não parecem exatamente frescos como margaridas.

Outras vezes, sempre achei que o movimento repetido dos meus membros dói quando é feito no ar, então eu não sei porque eu pensei que seria diferente na água.

Mas ao longo da minha vida sempre associei a água ao alívio da dor, não ao seu início. A água era o fluido mágico que acalmava os músculos doloridos, em vez de causá-los.

De qualquer forma eu estaria ofegante para respirar, porque eu continuava a engolir água com cloro na boca. Isto não ajudou a sentir que meus pulmões estavam prestes a desertar da minha caixa torácica em protesto contra os maus tratos.

Nadar não dói tanto agora, mas ainda é o que eu chamaria de “exercício” – é mais molhado do que correr.

2. É um pouco humilhante

A misericórdia das aulas de natação para adultos é que as correm nas manhãs dos dias de semana, o que significa que não têm de passar pelos vossos passos em frente às multidões de jovens que se queixam depois das aulas. Mas isso não significa que eles sejam privados.

Você tem que fazê-los bem perto da pista onde as pessoas estão nadando voltas. Pessoas que sabem nadar às voltas. Pessoas que provavelmente aprenderam a nadar às voltas quando tinham cerca de quatro anos e não conseguem acreditar que há seres humanos adultos a agarrarem-se a pranchas e a usar macarrão de piscina para se manterem a flutuar, esforçando-se por atingir aquele nível avançado em que é permitido usar os braços.

Quando você está aprendendo a nadar como um adulto, você não pode deixar de se sentir um pouco como Billy Madison. Felizmente os teus colegas de turma são outros adultos, por isso não é tão embaraçoso como estar sentado com os alunos do infantário, mas tu ainda andas por aí em público, a desatinar numa tentativa de descobrir habilidades básicas que o aluno médio da segunda classe domina. Você sabe disso, e todos ao seu redor sabem disso.

3. Também é realmente emocionante.

Se você quer sentir um verdadeiro senso de aventura, eu não posso recomendar aprender a nadar o suficiente.

Quando você chega aos seus 30 e poucos anos, o pensamento começa a rastejar nessa nova sensação é uma coisa do passado, que a partir de agora é tudo apenas variações sobre um tema. Mas quando você começa esse pontapé, e de repente você percebe, você está de pé, e você está realmente avançando na água … uau.

Você pode estar apenas remando no Centro Recreativo e Aquático Casey, mas você pode estar acariciando seu caminho pela Amazônia pela incrível sensação de realização que você acabou de receber.

A coisa sobre aprender habilidades inteiramente novas como um adulto é que é uma sensação tão desconhecida, e parece tão além do seu alcance – geralmente falando, se você não aprendeu a fazer algo até 38 você espera que você nunca o fará – que mesmo quando a habilidade é algo tão básico como nadar, parece uma espetacular fronteira inexplorada pela qual você está passando.

É o contraponto da humilhação, e faz valer a pena.

4. Na verdade, pode te deixar mais assustado do que antes.

Eu nunca tinha tido medo da água. Eu não sabia nadar, mas foi fácil o suficiente, quando me encontrei na praia ou na piscina, para ficar apenas nas águas rasas.

Naturalmente o suficiente, com os meus novos conhecimentos, quando recentemente visitei a praia achei que era hora de empurrar um pouco o envelope, então fui embora, e para fora… e para fora um pouco mais. Até que eu estava naquele ponto que os oceanógrafos chamam de “onde você não consegue manter a cabeça acima da água e os pés no chão ao mesmo tempo”.

Então é isso que se trata de aprender uma nova habilidade: o seu cérebro inconsciente leva um tempo para alcançar o desenvolvimento. O medo antes bem justificado das águas profundas não desapareceu só porque eu estava melhor equipado para lidar com ele. O que provavelmente é uma boa segurança para a minha mente: Ainda não sou exactamente um nadador experiente, por isso ficar atento pode não ser uma má ideia.

Pouco, foi surpreendente como a minha confiança se evaporou rapidamente assim que me pus numa situação em que tive de nadar, em vez de apenas querer.

>5. Isso me fez um pai melhor… Acho que

Nunca fui o que você chamaria de um pai confiante, principalmente porque sempre me esforcei para acreditar que realmente sei o que é melhor sobre qualquer coisa.

Como pai você sabe todas as coisas certas a dizer aos seus filhos, mas dar um bom exemplo é uma questão mais complicada.

Eu ajo de uma forma que eu quero que os meus filhos emulem? Raramente tenho certeza, mas me sinto muito melhor comigo mesmo como pai agora que mordi a bala e aprendi a nadar 30 anos depois do que deveria – e não apenas porque isso os deixou interessados em aprender a nadar também.

Se nada mais, a demonstração de que nunca é tarde demais para aprender algo novo, que você não deve deixar que o constrangimento o impeça de fazer o que você quer fazer, que determinação e perseverança valem a pena, tem que ser um bom exemplo.

Desde que tirei estas lições, sinto que vivi um princípio em que acredito, e sinto, mais do que nunca, que posso mostrar aos meus filhos algo útil sobre como viver.

Desde que fiz estas lições, percebi o quanto há mais no mundo que ainda não experimentei, e percebi que experimentar essas coisas ainda é possível. Deu-me um desejo refrescado de procurar o novo e o romance, e de incutir esse tipo de curiosidade nos meus filhos.

Plus, tenho muito menos probabilidades de me afogar agora – estou a chamar a isso uma vitória.

Ben Pobjie é um escritor e comediante.