Austrália começou 2013 com uma onda de calor recordista que durou mais de duas semanas em muitas partes do país. As temperaturas têm ultrapassado regularmente os 48°C, com o máximo registado de 49,6°C em Moomba, no Sul da Austrália. As condições extremas têm sido associadas a um início retardado das monções australianas, e a sistemas climáticos de movimento lento no continente.

Austrália sempre experimentou ondas de calor, e elas são uma parte normal da maioria dos verões. No entanto, o evento atual afetando grande parte do interior da Austrália definitivamente não tem sido típico.

A coisa mais significativa sobre o calor recente tem sido sua cobertura em todo o continente, e sua persistência.

É muito incomum ter temperaturas extremas tão espalhadas – e tê-las persistindo por tanto tempo. Somente nessas duas métricas, extensão espacial e duração, as últimas duas semanas superam o único análogo anterior no registro histórico (desde 1910) – um período de duas semanas de calor em todo o país durante o verão de 1972-1973.

Uma boa medida da extensão espacial do calor é a temperatura máxima diária australiana. Esta é a média da temperatura diária mais alta do ar logo acima da superfície do continente australiano, incluindo a Tasmânia. A média nacional é calculada usando uma interpolação tridimensional (incluindo topografia) de mais de 700 locais de observação por dia.

Na segunda e terça-feira da semana passada (7 e 8 de janeiro) essa temperatura subiu para mais de 40°C. A temperatura de segunda-feira de 40,33°C estabeleceu um novo recorde, batendo o máximo diário australiano anterior de 40,17°C, estabelecido em 1972. A temperatura de terça-feira foi a 3ª mais alta registrada em 40,11°C.

O mapa de temperaturas que acompanha o evento mostra o quanto o país sofreu temperaturas extremamente altas, com mais de 70% do continente registrando temperaturas acima de 42°C.

E não é como se estes tipos de dias ocorressem com frequência. Os registros estabelecidos na semana passada situam-se entre dois e três desvios padrão acima da média de longo prazo de janeiro de 35°C.

Talvez mais incomum, a temperatura média australiana (representando a média do máximo diurno e mínimo noturno) estabeleceu valores altos recorde em ambos os dias em 32,22 (7 de janeiro) e 32,32°C (8 de janeiro), que estavam bem acima da máxima anterior de 31.86°C, fixado em 1972.

No entanto, é realmente a duração desta onda de calor extrema que a torna tão invulgar, e tão significativa em termos de impactos.

Embora algumas cidades na Austrália sejam famosas pelas suas extensas correntes de temperaturas quentes, a natureza geográfica limitada desses eventos distingue-as da onda de calor deste mês de Janeiro. Múltiplos dias de calor extremo cobrindo a maior parte do continente são ao mesmo tempo raros, e isolados.

Não é tão comum que a temperatura média australiana ultrapasse 39°C durante dois dias seguidos. Uma sequência de três dias acima de 39°C ocorreu em apenas três ocasiões, e uma sequência de quatro dias apenas uma vez, em 1972.

A actual onda de calor tem visto uma sequência de temperaturas australianas acima de 39°C de sete dias, e acima de 38°C de 11 dias seguidos.

A sequência de temperatura média australiana tem sido igualmente impressionante. Como as coisas estão atualmente, as duas primeiras semanas de janeiro de 2013 agora detém os recordes do dia mais quente australiano em registro, o período de dois dias mais quente em registro, o período de três dias mais quente, o período de quatro dias mais quente e, bem, cada registro de dias seqüenciais que se estendem de um a 14 dias para temperaturas médias diárias.

O número de registros que tombaram para locais individuais são agora muito numerosos para serem catalogados aqui, e o Bureau of Meteorology preparou uma Declaração Climática Especial com uma análise detalhada dos registros de temperatura quebrados. A lista de registos é limitada apenas às estações com pelo menos 30 anos de registos.

Então, tudo isto tem algo a ver com as alterações climáticas?

Para colocar isto em contexto, precisamos de olhar para a influência das alterações de fundo no sistema climático.

O planeta está a aquecer, tal como a Austrália

Planet Terra está a aquecer. Os cientistas climáticos usam uma série de indicadores diferentes para acompanhar o aquecimento global. Estes incluem o conteúdo de calor oceânico, temperaturas à superfície do mar, nível do mar, temperaturas na troposfera baixa e média, e a taxa de derretimento das geleiras e das camadas de gelo.

A superfície da terra, medida pela temperatura média global, aqueceu cerca de um grau Celsius durante os últimos cem anos, e a década de 2001 a 2010 foi a mais quente que registramos.

Este aquecimento tem sido fortemente atribuído ao aumento dos gases de efeito estufa das atividades humanas. Embora haja uma série de influências no sistema climático, tais como a mudança da radiação solar e a mudança dos aerossóis atmosféricos, é muito claro que o aquecimento tem sido dominado pelo aumento dos níveis de dióxido de carbono.

O globo terrestre não aquece uniformemente em todos os lugares, devido principalmente às variações regionais naturais do clima. Na Austrália, as temperaturas da terra e as temperaturas dos oceanos circundantes têm aquecido aproximadamente 1°C desde 1910, bastante próximo das tendências globais.

Um planeta mais quente significa uma atmosfera mais quente para todo o nosso clima e clima

Como o sistema climático aquece devido ao aumento dos gases de efeito estufa, mais energia é retida na atmosfera mais baixa. Essa energia extra influencia todo o nosso clima e clima.

Em essência, todo sistema climático e corrente oceânica opera em um sistema climático que é agora, em média, um grau mais quente do que há um século atrás.

Desta forma, o impacto do aquecimento global é claramente observado em uma mudança de distribuição do tempo diário, bem como mudanças no clima mensal e sazonal, para temperaturas mais altas. Como é agora comunicado por muitos cientistas climáticos, o aquecimento do planeta está carregando os dados climáticos em favor de condições mais quentes.

Assim, enquanto a “causa” de um evento climático individual, incluindo ondas de calor, está sempre ligada proximamente às condições climáticas antecedentes – é possível determinar a influência da mudança climática na frequência de ocorrência de tal evento. Isto é expresso pela maior probabilidade de que esses eventos extremos ocorram em comparação com o passado, ou em comparação com cenários de modelagem climática de um clima imutável.

Além disso, as condições climáticas antecedentes na onda de calor de janeiro exibiram a influência de um mundo aquecido.

As condições climáticas de chumbo para este evento foram quatro meses de temperaturas muito quentes em toda a Austrália. Setembro a Dezembro de 2012 foi o período mais quente de que há registo (desde 1910) para temperaturas máximas diárias.

Durante Novembro, um precursor da onda de calor de Janeiro afectou muitas partes do país durante um período prolongado. Estabeleceu a mais alta temperatura recorde da primavera para Victoria (e NSW ficou muito abaixo do seu recorde; não conseguiu bater o calor extremo que ocorreu em 2009). Neste contexto, a recente onda de calor é pouco mais do que uma extensão de um recorde de quatro meses de calor para a Austrália, agravado porque está a meio do Verão.

Vemos mais eventos de calor que quebram recordes do que eventos de frio

Uma mudança relativamente pequena na temperatura média pode facilmente dobrar a frequência dos eventos de calor extremo. A Austrália tem aquecido constantemente desde os anos 40, e a probabilidade de calor extremo aumentou quase cinco vezes em comparação com 50 anos atrás.

Na última década, o número de registros de calor extremo na Austrália superou em quase 3:1 os registros de frio extremo para temperaturas máximas diurnas e 5:1 para temperaturas mínimas noturnas.

A duração das ondas de calor tem aumentado em algumas partes, especialmente na metade norte do continente. Por outras palavras, a frequência de dias anormalmente quentes (acima do percentil 90) aumentou 30% e a frequência de noites quentes (acima do percentil 90) aumentou 50%.

Vale a pena notar que o verão que acabou de passar nos EUA foi o mais quente de que há registo, com recordes de calor extremo quebrados a um ritmo nunca antes visto. Estudos aqui e no exterior estão agora mostrando que muitos dos recentes eventos de calor extremo de verão ao redor do mundo – como a onda de calor européia de 2003, a onda de calor russa de 2010 e as ondas de calor dos EUA durante 2011 e 2012 – teriam sido muito, muito improváveis sem a influência do aquecimento global.

Aquecimento global não está apenas aquecendo o verão, mas também ampliando o período de verão do ano, criando a configuração perfeita para o calor extremo recorde.

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A grande preocupação na Austrália é a tendência de aumento substancial do tempo de incêndios severos – tempo propício à propagação e intensificação dos incêndios de arbustos e gramíneas – em cerca de metade dos locais de monitoramento estudados ao redor do país, com um aumento concentrado no sudeste do continente. A temporada de incêndios é agora mais longa, reduzindo o tempo de preparação como a redução de combustível.

A conquista disto não é surpreendente, e tem sido prevista com antecedência – o impacto combinado do aquecimento e da secagem na estação fria está aumentando o perigo de incêndio em uma região já altamente propensa ao fogo.

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E esperamos que eventos climáticos extremamente quentes ocorram com mais frequência

Aquecimento futuro do clima devido às emissões de gases de efeito estufa muito provavelmente levará a aumentos adicionais na frequência de dias e noites invulgarmente quentes e declínios contínuos em dias e noites invulgarmente frios.

Estas mudanças resultarão em eventos climáticos que estão cada vez mais além das nossas experiências anteriores.

E não se trata apenas de extremos de temperatura. As projeções do modelo climático indicam que a freqüência de muitos tipos diferentes de clima extremo irá mudar conforme o planeta aquece.