Na noite de quinta-feira, quando 10 candidatos democratas às primárias presidenciais agraciarem um palco de Houston para debater o futuro do seu partido, todos esperam se diferenciar dos seus concorrentes. Afinal, enquanto todos eles querem representar o mesmo partido político, suas opiniões caem em pontos diferentes no espectro político. Alguns candidatos, como o antigo vice-presidente Joe Biden, representam a ala mais moderada do partido. Outros, como Vermont Sen. Bernie Sanders, representam uma visão mais radical da política progressista – o que geralmente é chamado de ala esquerda.
Mas por que a esquerda e a direita sinalizam diferentes fins de um espectro político?
Os termos são metáforas hoje, mas começaram como “descrições literais”, diz Sophia Rosenfeld, professora de história intelectual e cultural européia e americana na Universidade da Pensilvânia. Eis como os historiadores explicam as evoluções surpreendentes dos termos.
Quais são as origens dos termos políticos ‘esquerda’ e ‘direita’?
A história começa em França, no verão de 1789, explica Patrice Higonnet, professora emérita de história francesa na Universidade de Harvard. À medida que a Revolução Francesa ganhava força, uma multidão furiosa tinha acabado de invadir a Bastilha. A Assembleia Nacional reuniu-se para agir como o governo da revolução. E a assembléia tinha um objetivo principal: escrever uma nova constituição.
Uma das principais questões debatidas na assembléia foi quanto poder o rei deveria ter, diz David A. Bell, professor do início da França moderna na Universidade de Princeton. Será que ele teria direito a um veto absoluto? Como o debate continuou, aqueles que achavam que o rei deveria ter um veto absoluto sentaram-se à direita do presidente da assembléia, e aqueles que achavam que ele não deveria – a visão mais radical – sentaram-se à esquerda do presidente da assembléia. Em outras palavras, aqueles que queriam se aproximar da tradição estavam à direita, e aqueles que queriam mais mudanças estavam à esquerda.
“Então esses agrupamentos ficaram conhecidos como a esquerda e a direita, e é aí que traçamos as origens”, diz Bell à TIME.
O padrão de assentos se repetiu em legislaturas e parlamentos posteriores. “Ele entrou no vernáculo popular muito rapidamente”, diz ele. “Estes termos foram usados nos jornais que reportavam sobre a assembleia nacional.”
Como é que a ‘esquerda’ e a ‘direita’ se espalharam?
O mundo inteiro estava assistindo à Revolução Francesa, e seu jargão finalmente começou a se espalhar pelo mundo – mas não da noite para o dia. Segundo o ensaio do historiador francês Marcel Gauchet “Direita e Esquerda”, o processo de direita e esquerda se tornarem categorias primárias de identidade política foi “um longo processo que durou mais de três quartos de século, até a primeira década do século XX”.
A prevalência da esquerda e da direita na Rússia bolchevique e nos primeiros anos da União Soviética exemplifica o alcance dos termos.
“Os bolcheviques ficaram fascinados com a Revolução Francesa. Eles estavam intensamente conscientes de realizar seu legado – e elevá-lo a um nível mais alto”, disse Marci Shore, professora de história cultural e intelectual européia na Universidade de Yale, à TIME em um e-mail. Eles a encararam como um passo necessário no processo histórico que eventualmente levaria ao comunismo.
Para eles, esquerda e direita assumiram novos significados específicos. As pessoas que se separaram da linha do partido comunista foram descritas pelos oponentes como sendo de esquerda ou de direita, especialmente durante a era stalinista. Inclinar-se para a esquerda geralmente significava abraçar uma revolução internacional radical dos trabalhadores, e inclinar-se para a direita geralmente significava adotar algum tipo de sentimento nacional. Mas as definições eram fluidas, sempre mudando em relação à linha partidária em constante mudança.
Nos anos entre guerras, os termos esquerda e direita eram usados em toda a Europa enquanto as pessoas lutavam com a política de nação e classe. “É muito difícil falar sobre os anos 20 e 30 na Europa sem invocar continuamente ‘Direita’ e ‘Esquerda'”, escreve Shore. “Isto é especialmente verdade porque os anos entre guerras foram um tempo de polarização do espectro político: a Direita tornou-se mais radical, a Esquerda tornou-se mais radical; o centro liberal ‘derreteu no ar’ (para usar a frase de Marx)”
Como é que a ‘esquerda’ e a ‘direita’ entraram na política americana?
De acordo com Michael Kazin, um professor dos EUA. política e movimentos sociais na Universidade de Georgetown, os termos só se tornaram vernáculos americanos no século 20 – e uma pesquisa no Google NGram revela que os termos esquerda e direita só começaram a ser amplamente usados em livros em inglês nos anos 20.
Mas, assim como os termos estavam se tornando mais comuns, aqueles que mais poderiam usá-los começaram a se afastar deles. Havia comunistas e socialistas “de boa fé” ativos nos EUA nos anos 1920 e 30, diz Brent Cebul, professor de história dos EUA do século 20 na Universidade da Pensilvânia, mas eles se tornaram menos propensos a se chamar de “esquerdistas” por múltiplas razões.
Primeiro, quando o presidente Franklin D. Roosevelt estabeleceu o New Deal nos anos 1930, ele inaugurou uma era de liberalismo que fez as pazes com a iniciativa privada. Muitas pessoas que tinham sido socialistas ativos optaram por apoiar o New Deal, sacrificando suas ideologias mais radicais em nome do progresso dos partidos e da política.
Então, nos anos 1940 e 50, a Guerra Fria e o Medo Vermelho aumentaram as apostas para os da esquerda. “Você perderia seu emprego no governo se você falasse ativamente de tendências socialistas ou comunistas”, diz Cebul. “Então isso tem uma grande implicação em termos de quem realmente se auto-identifica como esquerdista.” Enquanto isso, os pensadores conservadores começaram a ligar o crescimento do Estado liberal ao que chamavam de esquerdismo, com suas associações comunistas. “Então, realmente, é a direita que mantém viva essa idéia de esquerda”, argumenta ele.
No entanto, as pessoas começaram a recuperar o termo por volta dos anos 1960, diz Jennifer Burns, professora de história americana do século 20 na Universidade de Stanford e pesquisadora do Hoover Institution.
O que causou a mudança? Primeiro, os partidos políticos – no passado muitas vezes movidos por interesses regionais e econômicos – começaram a se solidificar em torno de crenças ideológicas centrais. Em segundo lugar, as pessoas tanto da direita como da esquerda começaram a rejeitar o velho consenso político. Os conservadores trabalharam para defender um novo conjunto de idéias, discordando dos fundamentos filosóficos de um governo expandido. E, por outro lado, os ativistas estudantis protestaram contra o que viam como “liberalismo hegemônico”, como diz Burns, e a Guerra do Vietnã.
Este momento foi fundamental: a esquerda e a direita se tornaram recentemente úteis na política americana quando as pessoas precisavam de uma forma de expressar seu desacordo com os outros sobre o que poderia ter parecido ser seu próprio lado das coisas.
“De repente, você tem mais uma esquerda e direita definidas, porque ambos os lados pensam que o meio – o estabelecimento, os poderes que estão – estão estragando as coisas e não estão fazendo um bom trabalho”, diz Burns. “Essa pode ser uma razão para que a esquerda se torne mais definida como um lugar no espectro político, porque as pessoas que discordam do liberalismo que não são conservadores precisam de uma palavra, para que possam se chamar de esquerdistas… quando as pessoas estão se esforçando para se diferenciar do movimento conservador de sua época, mas sentem claramente que não estão pedindo um governo expandido ou uma intervenção expandida na vida econômica ou social e política, elas recaem neste termo da direita.”
O que significam hoje ‘esquerda’ e ‘direita’?
Como explica Sophia Rosenfeld de Penn, os termos são situacionais, e se tornaram ferramentas que mudam com base no seu contexto. Eles significaram algo específico na Revolução Francesa, algo específico na ascensão do socialismo e nacionalismo na Europa, e algo específico no nascimento dos movimentos estudantis nos Estados Unidos.
Nos Estados Unidos hoje, esquerda e direita sugerem progressivismo e conservadorismo. Mas a definição do centro ainda está em constante mudança. Na terça-feira, McClatchy relatou que embora Biden tenha sido rotulado de candidato moderado, sua agenda é muito mais progressiva do que a da Sec. Hillary Clinton foi apenas quatro anos antes.
Uma tendência tende a se confirmar: esquerda e direita se tornam alinhamentos políticos mais fortes quando o centro cai. Alguns argumentam que é exatamente isso que está acontecendo em 2019.
“Eu acho que o termo direita está voltando a ser usado hoje”, diz Burns, “porque estamos vendo tanta diversidade entre as pessoas que são realmente claras que não são liberais”.
Os termos também são cada vez mais usados no combate político, diz Kazin. Os políticos de hoje muitas vezes descrevem seus adversários como sendo da extrema esquerda ou da extrema direita num esforço para deslegitimar sua política.
E os significados de esquerda e direita ainda podem mudar mais uma vez.
“Eu sou um historiador; eu não acredito que os termos tenham significados incontestáveis”, diz Kazin. “Quanto mais importante o termo, mais contestado é o significado.”
Correção, 14 de setembro
A versão original desta história não foi escrita de que Marcel Gauchet era um “historiador atrasado”. Ele ainda está vivo.
Escreva para Madeleine Carlisle em [email protected].