Os médicos não são conhecidos pelo seu interesse na vida após a morte. A maioria prefere concentrar-se em manter o resto de nós vivos e a dar pontapés neste mundo o máximo de tempo possível. Mas agora uma equipe de médicos nos EUA e Grã-Bretanha decidiu chegar ao fundo das experiências bizarras relatadas por pacientes trazidos de volta dos mortos em unidades de ressuscitação hospitalar. Cerca de um em cada cinco desses pacientes afirma ter passado por uma série de experiências, desde simples sentimentos de paz e contentamento até ao deleite de entrar num paraíso cheio de luz. Que estes pacientes podem experimentar qualquer coisa já é notável o suficiente: de acordo com o equipamento de monitoramento eles passaram por períodos de atividade cerebral zero – a própria definição de morte. Mais desconcertante ainda, muitos dos pacientes relatam um tipo específico de experiência de quase-morte – uma experiência que insinua a necessidade de repensar radicalmente a relação entre mente e corpo. Estes pacientes são submetidos às chamadas experiências fora do corpo (EFC), nas quais se sentem a abandonar o corpo enquanto permanecem plenamente conscientes do que os rodeia. Alguns relatam ser capazes de olhar para baixo e ver os médicos tentando desesperadamente ressuscitá-los – e até mesmo sentir relutância em retornar quando os médicos finalmente conseguem.

Os cépticos há muito que rejeitaram tais relatos como simples relatos de ilusões geradas por cérebros à beira da morte. No entanto, se os relatos realmente podem ser tomados a valor de face, as implicações para a nossa compreensão da consciência são verdadeiramente espantosas. Pois isso sugere que a consciência pode existir independentemente de um cérebro vivo e pensante. Agora, médicos em 25 hospitais nos EUA e na Grã-Bretanha planejam resolver o argumento de uma forma ou de outra com uma simples experiência. Eles vão instalar uma série de imagens escolhidas aleatoriamente em salas de emergência cardíaca, colocando-as em locais que só podem ser vistos de cima das mesas de cirurgia. Durante os próximos três anos, eles entrevistarão cada paciente ressuscitado pelos médicos, e perguntar-lhes-ão precisamente o que viram.

Se houver alguma verdade nos relatos de EFC, então alguns dos pacientes devem ser capazes de ver as imagens escondidas. No total, cerca de 1.500 pacientes serão incluídos no estudo, o que deve ser suficiente para produzir pelo menos alguns resultados positivos – se o fenômeno for genuíno, ou seja. Pois até agora, a evidência da realidade das EFC tem sido totalmente anedótica, embora não menos intrigante para tudo isso. O caso mais celebrado surgiu em 1984 e centra-se nas experiências de uma trabalhadora migrante admitida na unidade de assistência cardíaca do Hospital Harborview, em Seattle. Após sofrer um ataque cardíaco, a mulher experimentou uma EFC, que ela relatou ter sentido como se tivesse flutuado para fora da unidade de reanimação por completo. Enquanto vigiava a cena ao ar livre, ela afirmou ver o tênis azul escuro de um homem, arranhado do lado esquerdo, em uma janela de um terceiro andar. Ao ouvir a história dela, a assistente social da mulher foi à procura do sapato… e encontrou-o. O mais notável de tudo foi que o arranhão só podia ser visto de um ponto de vista exterior e acima da janela da unidade de reanimação.

A “Caixa de Ténis para Sapatos” atraiu muita atenção – sobretudo por parte dos cépticos. Investigadores liderados por Barry Beyerstein da Universidade Simon Fraser, British Columbia investigaram a alegação e concluíram que a mulher poderia ter conseguido os fatos supostamente desconhecidos por outros meios. Mesmo assim, eles admitiram que isso não provou que a experiência da mulher era ilusória. Por todo o seu valor de entretenimento, tais anedotas são corretamente vistas com suspeita, pois sempre podem ser explicadas como sendo o resultado de coincidências, adivinhações sortudas ou enganos. A ideia de realizar um estudo científico controlado das EFC não é nova: a primeira proposta foi apresentada em 1968. Talvez o medo do que possa ser encontrado tenha dissuadido os investigadores até agora. Certamente o coordenador do novo estudo, o Dr. Sam Parnia, da Universidade de Southampton, deve esperar que seja mais bem sucedido do que o pequeno estudo de 60 pacientes que realizou há alguns anos.

Todos eles tinham sido ressuscitados numa ala cardíaca onde várias imagens tinham sido suspensas do tecto da ala, todos virados para cima. O Dr. Parnia e seus colegas descobriram que sete dos 60 pacientes tinham experimentado alguma forma de experiência de quase-morte (EQM), com quatro recordando muitas das sensações clássicas de alegria, tranqüilidade e vendo uma luz brilhante. Frustrantemente, porém, nenhum dos pacientes se lembrou de ter experimentado uma EFC.

Se algum resultado positivo surgir do estudo atual, eles certamente receberão uma viagem difícil dos céticos, que podem apontar para uma série de distúrbios médicos capazes de criar EFC, desde enxaquecas e convulsões epilépticas até psicose total. Recentemente, os cientistas também começaram a encontrar formas de desencadear EFC por encomenda. Pesquisadores do Centro de Desenvolvimento Aéreo Naval dos EUA, Pensilvânia, mostraram que pilotos expostos a altas forças G experimentam sintomas clássicos de EQN – incluindo a sensação de deixar seus corpos. Uma equipe de neurocientistas liderada pelo Prof. Olaf Blanke da Ecole Polytechnique Federale em Lausanne, Suíça, também mostrou que as EFCs podem ser ativadas estimulando eletricamente certas partes do cérebro. A equipe alega até ser capaz de controlar a natureza da experiência, como a altura em que os sujeitos sentem que eles estão flutuando.

Estes estudos sugerem que a chave para as EFC está numa parte do cérebro chamada lóbulo temporal, perto da sua junção com o lóbulo parietal sobrejacente. No entanto, não provam que todas as EFC possam ser explicadas através da neurociência convencional. Para o fazer, é necessário o tipo de experiência que está agora a ser planeada pelo Dr. Parnia e seus colegas. E as suas descobertas podem ainda provar que os relatos da morte do mistério da EFC têm sido muito exagerados.

Robert Matthews é leitor visitante em ciência na Universidade de Aston, Birmingham, Inglaterra.

Atualizado: 28 de Setembro de 2008 04:00 AM