Exemplo: Duas árvores caíram durante uma noite ventosa. Pense nestas duas possíveis explicações:
- O vento soprou-as para baixo.
- Dois meteoritos derrubaram uma árvore cada um e, depois de atingirem as árvores, bateram um no outro removendo qualquer vestígio de si próprios.
Apesar de ambos serem possíveis, várias outras coisas improváveis também precisariam acontecer para que os meteoritos tivessem derrubado as árvores, por exemplo: eles teriam que bater um no outro e não deixar nenhuma marca. Além disso, os meteoritos são bastante raros. Uma vez que esta segunda explicação precisa de várias suposições para ser verdadeira, é provavelmente a resposta errada. A navalha de Occam nos diz que o vento derrubou as árvores, porque esta é a resposta mais simples, portanto provavelmente a resposta certa.
Exemplo: Uma pessoa está em cima de um telhado e a deixar cair uma pena. Ao calcular quanto tempo leva para a pena chegar ao chão, para tornar a matemática mais simples, pode-se fazer uma suposição: que o efeito da resistência do ar pode ser ignorado. Esta suposição torna o problema mais simples, mas é pouco provável que leve a uma boa previsão quanto ao tempo que levará para a pena cair. Assim, a suposição de que a resistência do ar pode ser ignorada não é, neste caso, a “mais simples” em conceito, mas a mais simples em outros aspectos (neste caso, a matemática). Não fazer a suposição aqui é o “mais simples” em conceito porque envolve fazer menos suposições.
Occam’s razor também vem à tona na medicina. Quando existem muitas explicações para os sintomas, o diagnóstico mais simples é o primeiro a ser testado. Se uma criança tem o nariz a pingar, provavelmente tem o resfriado comum e não um raro defeito de nascença. Estudantes de medicina são frequentemente informados: “Quando você ouve batidas de cascos, pense em cavalos, não em zebras”.