Polivelmente as ovelhas são preservadas no Museu da Escócia
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Vinte anos atrás esta semana, aos seis meses de idade, Dolly a ovelha clonada foi revelada ao mundo em meio a muita controvérsia. Jornais proclamavam que a comunidade científica estava “em alvoroço”; outros diziam que a criação era “antecipada e temida” e que o anúncio suscitava inevitáveis alegações de que a clonagem humana estava próxima da realidade.
No entanto, mais de duas décadas desde o “nascimento” das ovelhas, clones humanos completos são inexistentes e a tecnologia de clonagem permaneceu, em sua maioria, contida nos laboratórios científicos.
“Quando Dolly foi anunciada, a mídia pegou no fato de que agora temos um clone e criou cenários do tipo ficção científica, mas a biologia era realmente impressionante”, disse Lawrence Brody, do Instituto Nacional de Pesquisa do Genoma Humano, ao WIRED. “O pessoal na Escócia tinha essencialmente descoberto uma maneira de reprogramar o genoma para que ele possa fazer um organismo inteiro, e renovou uma investigação muito intensa sobre esta área”.
Então, onde está a tecnologia agora, e, mais importante, para onde vai a seguir?
O que é clonagem?
“O termo clonagem descreve uma série de processos diferentes que podem ser usados para produzir cópias geneticamente idênticas de uma entidade biológica”, explica o site do grupo nacional de pesquisa do genoma humano. Na sua forma mais simples, a clonagem funciona tomando uma parte genética de um organismo e recriando-a em outro lugar.
Dolly foi clonado usando um processo conhecido como transferência nuclear de células somáticas (SCNT) que pega uma célula somática, como uma célula cutânea, e transfere seu DNA para uma célula somática com seu núcleo removido. No processo, o DNA pode ser transferido por injeção ou através de um processo que utiliza correntes elétricas.
Embora revolucionário na época, este método tem sido amplamente substituído pela introdução de células-tronco pluripotentes induzidas (iPSC) , anunciada há mais de uma década. iPSCs são células da pele ou do sangue que foram reprogramadas de volta a um estado pluripotente embrionário, permitindo aos pesquisadores desenvolvê-las em qualquer tipo de célula necessária. Por exemplo, os iPSCs podem ser usados para tratar diabetes, ou as células sanguíneas iPSC podem ser usadas para criar novo sangue livre de células cancerosas para um paciente com leucemia.
Em 2006, Shinya Yamanaka, que agora é uma ganhadora do Prêmio Nobel, mostrou como as células maduras em ratos poderiam ser reprogramadas para se tornarem células-tronco imaturas. Um ano depois, pesquisas lideradas pelas Drs. Kathrin Plath, William Lowry, Amander Clark e April Pyle foram das primeiras a criar o iPSC humano.
“Os iPSC têm o potencial de se tornar pesquisa multiuso e ferramentas clínicas para entender e modelar doenças, desenvolver e selecionar medicamentos candidatos, e fornecer terapia de substituição de células para apoiar a medicina regenerativa”, o pesquisador Charles Goldthwaite escreveu sobre o potencial do método.
Uma selecção de porcos clonados
Como é que a clonagem está a ser utilizada actualmente?
Embora a maioria das técnicas de clonagem ainda esteja dentro dos laboratórios, existe uma indústria comercial que existe para produzir clones de animais.
Utah State University, por exemplo, é a clonagem de vacas. “A clonagem é uma excelente forma de ajudar espécies ameaçadas de extinção, promover a resistência a doenças, ou mesmo aumentar a produção de leite”, afirma a instituição acadêmica.
Também é possível clonar o seu animal de estimação, mediante o pagamento de uma taxa. Um casal no Reino Unido gastou recentemente £67.000 na clonagem do seu cão morto depois de enviar o DNA para uma empresa na Coreia do Sul. Os cachorros clonados foram enviados para o Reino Unido.
A empresa americana Viagen afirma ser “a empresa de clonagem de animais mais confiável da América” e é capaz de clonar cavalos, gado – incluindo vacas, porcos, ovelhas e cabras – assim como animais de estimação. A empresa diz que pode clonar garanhões para produzir cavalos de corrida de qualidade que permitem aos “criadores aproveitar melhor os seus animais mais excepcionais”.
ViaGen diz a WIRED que está operando há 15 anos e que nesse tempo “clonou milhares de animais” utilizando o processo SCNT. Diz que todos os animais de estimação que produz são “cachorros e gatinhos normais e saudáveis”.
“O processo de clonagem de um animal do início ao fim pode levar de 8 a 12 meses”, disse a empresa em um comunicado. “Isso se deve ao tempo que leva para criar o embrião, os 60-62 dias para que o cão ou gato experimente uma gravidez normal, os cuidados posteriores dos filhotes e filhotes antes que eles sejam dados ao dono do animal”.
A clonagem representa riscos à saúde?
Existem questões por responder sobre a saúde a longo prazo dos clones. Em 2003, Dolly morreu jovem depois de desenvolver uma doença pulmonar.
Conversamente, um estudo de acompanhamento de Kevin Sinclair, professor de biologia da Universidade de Nottingham, descobriu que os animais clonados são capazes de envelhecer saudavelmente. Seu estudo de 2016 de quatro clones de ovelhas Finn-Dorset de sete anos – chamados, Debbie, Denise, Dianna e Daisy – mostrou que cada um dos animais envelheceram saudavelmente e sobreviveram à Dolly.
A Universidade de Nottingham disse que nos próximos meses as ovelhas serão eutanizadas e o estudo mais detalhado dos grandes animais clonados será realizado.
Os quatro clones genómicos da Dolly: Debbie, Denise, Dianna e Daisy
Embora existam testes limitados de clonagem de células estaminais humanas, Brody diz que a aplicação mais provável da clonagem nos próximos anos permanecerá em animais. “As aplicações biomédicas ainda são bastante difíceis”, explicou ele. “Não fazemos experiências intencionalmente nulas quando as pessoas estão envolvidas.”
Sinclair acredita que “uma das principais aplicações” da clonagem no futuro será criar animais transgênicos e adicioná-los à cadeia de produção de alimentos. Animais transgênicos são aqueles que tiveram um gene inserido em seu genoma. Este processo tem o potencial de erradicar doenças através da reescrita de genes relacionados a doenças. Mas isto também vem com suas próprias questões éticas e na Europa, por exemplo, há uma proibição de introduzir produtos animais clonados na cadeia alimentar.
Elsewhere, o pesquisador italiano Pasqualino Loi e seus colegas têm trabalhado em um método que combina a reprogramação de genes com técnicas de clonagem SCNT. “O SCNT tornou-se um processo controlável que pode ser usado para ‘resgatar’ espécies ameaçadas, e para pesquisas biomédicas como a clonagem terapêutica e o isolamento de células-tronco pluripotentes induzidas”, explica um trabalho de pesquisa de Loi.
Sinclair, que não estava envolvido no trabalho, diz que o processo de Loi funciona tentando emular o que acontece nos processos biológicos naturais. Durante o cultivo de células é possível inserir o novo gene, que teoricamente seria resistente a doenças.
“Eles podem começar a induzir o processo de reprogramação antes de fazer a transferência nuclear”, diz Sinclair. “Você pode talvez usar ferramentas genéticas modernas para fazer a edição de genes para tornar algumas células resistentes a esses patógenos e usar isso para clonar animais que são portadores de cadeias resistentes a doenças”, diz Sinclair.