Em algum nível, os animais parecem entender o conceito de morte. Desde elefantes que choram pela perda de um membro da manada até baleias que não deixam seus bebês mortos para trás, muitas espécies reagem à morte da mesma forma que as pessoas reagem. Mas serão os animais capazes de compreender que eles próprios vão morrer? Essa é uma questão diferente, mais existencial.

No meu trabalho como veterinário domiciliar especializado em cuidados de fim de vida, eu vi muitas incidências de amigos animais de estimação moribundos agindo como se eles tivessem alguma compreensão da situação. Em um caso, eu tinha sedado o cão da família e colocado um cateter intravenoso através do qual eu ia dar a injeção final de solução de eutanásia. Até este ponto, o gato da família tinha permanecido à distância. Mas quando comecei a dar a injeção, ela caminhou ao meu lado, deitou-se e gentilmente colocou a pata na perna da amiga como se dissesse: “Não se preocupe, estou aqui com você”

Uma colega também gosta de contar a história de quando ela estava em casa de uma família eutanásia de um dos seus três cães. Assim como “Zoey” estava a morrer, os seus dois companheiros caninos entraram na sala, ficaram sobre o seu corpo, e uivaram…muito alto…

Mas histórias que revelam a compreensão de um animal de estimação da sua própria morte iminente são mais difíceis de encontrar. Muitos donos vão falar sobre animais de estimação que os “disseram” que era hora de deixá-los ir. Na maioria dos casos, os animais de estimação se voltam para dentro. Eles se afastam das pessoas que amam e não mostram mais interesse no que está acontecendo ao redor da casa. Outras vezes, os animais de estimação moribundos parecem procurar mais atenção dos seus cuidadores ou fazer coisas que nunca fizeram antes. Esses comportamentos indicam que esses animais de estimação entendem que estão morrendo ou são simplesmente causados pelo declínio da saúde do animal de estimação? É impossível dizer, particularmente porque não podemos deixar de interpretar as circunstâncias através da lente da nossa compreensão da mortalidade do animal.

Por outro lado, tenho testemunhado vários casos em que parece que um animal de estimação escolheu o momento “certo” para morrer. Em um caso, um membro da família com o coração partido estava correndo para casa para passar os últimos minutos com um animal de estimação que tinha dado uma volta repentina para piorar. Ele estava voando do exterior e estava passando por alguns atrasos nas viagens, mas o seu cachorro se agarrou. Quando chegou, o cão acariciou-o, deu-lhe algumas lambidas e depois ficou inconsciente até eu chegar para o ajudar no seu caminho.

Eu acredito que o meu próprio cão, Duncan, pode ter tido a sensação de que o seu fim estava próximo. Ele era um laboratório negro absolutamente antigo. No fim da vida dele, tornou-se óbvio para mim que ele estava morrendo mesmo que cada teste que eu fiz com ele voltasse perfeitamente normal. Se algum cão morreu de “velhice”, foi Duncan.

Durante as suas últimas semanas, ele se esquivava da minha porta de trás pela manhã para procurar o lugar perfeito para descansar. Quando o encontrava, passava algum tempo a olhar à sua volta com um olhar que parecia dizer: “Hoje é um bom dia para morrer”. Depois, ele deitava-se e dormia o dia todo fora. Quando acordava à noite, parecia tão desiludido por se encontrar de volta ao ponto de partida.

Provavelmente nunca conseguiremos responder definitivamente à questão de saber se os animais de estimação sabem quando vão morrer. O que é vital, porém, é que os donos e veterinários reconheçam quando o fim está próximo para que possamos dar todo o amor e cuidado necessários para que seus últimos dias sejam tão bons quanto possível.