Foi pelo menos três minutos inteiros desde que eu pedi alguns de seus favoritos, e Robert Bixler ainda está nomeando os bugs. Há a traça da asa delta, que imita as abelhas tanto no vestido como no comportamento, e evita o protocolo normal da traça para voar durante o dia. Há a libélula de penacho de Halloween, que é cor-de-laranja brilhante com asas marrons manchadas. Há a milípede de cereja, que, quando perturbada, cheira como se alguém tivesse aberto um frasco de cerejas marasquino.

E há o hino larval, uma mancha de mandíbula grande que vive em solo arenoso. Quando tem fome, cava uma armadilha, e depois deita-se no fundo da armadilha à espera que as formigas passem e caiam lá dentro. Este último tipo tem uma base de fãs muito particular: “São o encanto de cada rapaz de 9 e 10 anos que as conhece”, diz Bixler, professor da Faculdade de Ciências Comportamentais, Sociais e da Saúde da Universidade Clemson. “Eles vão sentar-se a espetar agulhas de pinheiro no funil, e tentar que o hino os agarre”

Clicou no link da libélula? Você gostaria de levantar e cheirar um milípede de cerejas? Da próxima vez que você estiver em algum lugar com solo arenoso, você poderia se encontrar fazendo o casting para a agulha de pinheiro mais próxima? Se sim, pode ter caído na armadilha amigável do próprio Bixler. Um especialista no que ele chama de “socialização ambiental”, ele está sempre à procura de novas maneiras de fazer com que as pessoas saiam e se envolvam com o mundo selvagem à sua volta. Bugs pouco conhecidos, ele pensa, podem ser uma boa isca.

Bixler começou a estocar estatísticas de bugs há alguns anos atrás, depois que ele ficou frustrado com o que ele via como uma tendência – tanto em seu campo como no mundo em geral – para ignorar as possibilidades próximas em favor de espécies mais glamourosas e locais. “Ninguém quer estudar o comportamento humano em um parque local”, diz ele. “Todos querem estudar coisas no Parque Nacional de Yellowstone.”

E enquanto procurava um problema perto de casa para se aprofundar: “Percebi que ouço as pessoas dizerem o tempo todo: ‘Odeio insectos! Os insectos são horríveis!”, diz ele. “Ocorreu-me agora que, se conseguíssemos descobrir formas de fazer com que mais pessoas conhecessem e se interessassem por insectos, as pessoas ficariam mais confortáveis ao ar livre.”

Como a maioria dos esforços de rebranding, este começou com grupos de foco. No ano passado, Bixler e um de seus alunos de pós-graduação, Nate Shipley, reuniram grupos de estudantes universitários e deram a eles uma série de pesquisas e questionários relacionados a bugs. “Primeiro, só queríamos saber, o que as pessoas sabem sobre bugs?” diz Shipley, agora doutorando na Universidade de Illinois Urbana-Champaign. “E eles não sabem muito.”

Em média, os estudantes inquiridos puderam listar apenas 12 insectos diferentes numa parte de resposta livre de uma pesquisa. (Muitos também incluíram rastejantes não-infectados como aranhas, milípedes e, em alguns casos, cobras). Além disso, as criaturas mais conhecidas geralmente se enquadram em duas categorias: “insetos bonitos”, como borboletas, joaninhas e pirilampos, e “insetos incômodos”, como mosquitos e vespas.

Para um grupo taxonômico que possui mais de 900.000 espécies conhecidas, estes números de reconhecimento não são tão grandes. “Começamos a pensar em como promover a alfabetização dos insetos”, diz Bixler. Para as pesquisas seguintes, que fizeram sua tese de mestrado, Shipley fez perguntas para avaliar não apenas o quão bem as pessoas conheciam certos insetos, mas o grau em que gostariam de conhecê-los.

Ele teve os participantes avaliando o quão interessantes eles encontraram vários bugs, e o que exatamente os intrigou (por exemplo, “corpo felpudo”, “chifres parecem perigosos”, “a forma parece legal”). Ele até acompanhou os movimentos dos olhos deles enquanto eles olhavam para bugs diferentes lado a lado. (Se as pessoas gostavam de um bug, ele escreveu, eles tendiam a focar na cabeça)

Os vencedores formam uma categoria que Bixler e Shipley agora chamam de bugs “Fascinante e UNfamiliar”, ou “DIVERTIDO”. Estes tendem a exibir certos traços: “Cor, forma, estruturas morfológicas incomuns”, diz Shipley. O campeão da pesquisa, a lagarta do saco, “não tem uma forma definida”, diz Shipley. “As pessoas são curiosas – o que é isso? Elas também acham que é meio engraçado”, diz Shipley. “

Shipley e Bixler esperam que suas descobertas ajudem vários interessados a “usar a novidade dos bugs em seu benefício”, diz Shipley. “Quando você está montando uma brochura, um sinal, ou um artigo online, como você chama a atenção de alguém?” Eles também estão juntando um conjunto de 75 bugs divertidos que são comuns o suficiente para serem encontrados em grande parte dos Estados Unidos, e fascinantes o suficiente para que as pessoas possam querer olhar: besouros de carniça, aranhas saltadoras, daubers de lama, mais todos os que este artigo já mencionou.

“É no espírito de Pokemon GO, ou apenas uma caça ao tesouro”, diz Bixler, que planeja dar a lista aos centros naturais, jardins botânicos e escolas. Eles a chamam de lista BUG-ket: “Setenta e cinco bugs para ver antes de morrer!” diz Bixler.

Bixler ainda pensa que a meia infância – a idade média dos amantes de hinos – é o momento ideal para entrar em bugs. “Eu adoraria se cada criança de 10 anos que tinha um taco de baseball no quarto tivesse uma rede de insetos sentada ao lado dele”, diz ele. Mas uma das grandes coisas da observação de insetos é que você pode começar a qualquer hora e em qualquer lugar. “Há leões e rinocerontes na África, mas temos leões formiga e escaravelhos de rinoceronte aqui mesmo”, diz Bixler. “Qualquer um pode dar-se ao luxo de ir num safari de insectos.”

Primeiro mas não menos importante, diz Bixler, a observação de insectos “proporciona prazeres simples”. Ele traz à tona sua própria categoria de bug favorito: um grupo de insetos e aranhas conhecido como “bird-dropping” bugs, que se camuflam como grumos de cocô de aviário. “Há dúzias e dezenas de,” diz ele, com claro contentamento. Desde que aprendi sobre eles, ele continua, “Eu sorrio cada vez que vejo um pássaro caindo.” Quanto mais DIVERTIDO você pode conseguir?

Naturecultures é uma coluna semanal que explora as relações mutáveis entre a humanidade e as coisas mais selvagens. Tem algo que você quer coberto (ou descoberto)? Envie dicas para [email protected].