Todos sabemos que os cefalópodes são espertos e seus sistemas nervosos complexos explicam de alguma forma suas aptidões. Agora, um primeiro estudo de ressonância magnética do cérebro das lulas confirma quão ricas são realmente as conexões em seus cérebros.

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Usando a RM de alta resolução e um conjunto de técnicas de coloração, os pesquisadores descobriram e descreveram as principais vias neurais desconhecidas anteriormente nas lulas.

“Os cefalópodes modernos, um grupo que inclui polvo, choco e lula, têm cérebros famosos e complexos, aproximando-se dos de um cão e ultrapassando ratos e ratos, pelo menos em número neuronal”, disse o neurobiólogo Wen-Sung Chung do Queensland Brain Institute (QBI) da Universidade de Queensland, na Austrália.

“Por exemplo, alguns cefalópodes têm mais de 500 milhões de neurônios, comparado a 200 milhões para um rato e 20.000 para um molusco normal”

Todos nós sabemos que a complexidade neural não se correlaciona necessariamente com a inteligência como a conhecemos; mas também sabemos que os cães têm corticais cerebrais bastante densos, então é incrível ver o quanto alguns cefalópodes seguem atrás deles em termos de conexões cerebrais.

Para obter o primeiro mapa de alta resolução do cérebro – conhecido como um connecome – de uma lula de recife de grandes barbatanas (Sepioteuthis lessoniana) a equipe usou dois tipos de ressonância magnética, imagens de ressonância magnética com contraste, e imagens de ressonância magnética de difusão angular de alta resolução.

Amostras de lulas conservadas foram coradas com corante de prata ou traçadores neurais fluorescentes multicoloridos, o que permitiu aos investigadores mapear as vias neurais. Essas técnicas permitiram-lhes confirmar mais de 99% das 282 principais vias já identificadas.

Identificaram também 145 novas vias neurais principais, anteriormente desconhecidas. Destes, mais de 60% estão ligados à visão e aos sistemas motores – o que poderia nos ajudar a entender as habilidades de camuflagem louca da lula.

“Podemos ver que muitos circuitos neurais são dedicados à camuflagem e comunicação visual”, disse Chung.

“a lula é uma habilidade única de fugir dos predadores, caçar e comunicar com as mudanças dinâmicas de cor”.

Como os cefalópodes vêem é um mistério fascinante. Tecnicamente, eles são daltônicos, como Chung e seu colega neurobiólogo Justin Marshall, também do QBI, demonstraram anteriormente “sem dúvida”.

Mas eles parecem ser capazes de perceber a cor de alguma forma. Basta ver como os polvos mudam de cor para se adaptarem perfeitamente ao seu ambiente. Ou como as lulas se comunicam através de cores intermitentes umas nas outras.

Esta pesquisa parece ter encontrado alguns dos caminhos associados a esse processamento visual e os comportamentos que ele permite, bem como a possível estrutura no cérebro responsável pela coordenação da visão e camuflagem.

“A semelhança com o sistema nervoso vertebrado mais bem estudado nos permite fazer novas previsões sobre o sistema nervoso cefalópode a nível comportamental”, disse Chung.

“Por exemplo, este estudo propõe várias novas redes de neurônios encarregados de comportamentos visualmente guiados, como a locomoção e a camuflagem de contraplacados – quando as lulas exibem cores diferentes na parte superior e inferior de seus corpos para se misturarem no fundo, quer estejam sendo vistas de cima ou de baixo.”

Esta pesquisa faz parte de um projeto de longo prazo para entender como funcionam os cérebros de cefalópodes e a inteligência, já que eles são muito diferentes dos nossos, e os cérebros de outros vertebrados.

Como os pesquisadores escreveram em seu trabalho, “as tarefas cognitivas aparentemente complexas que os cefalópodes realizam precisam desse tipo de evidência sólida antes que especulações antropomórficas levem a concepções errôneas em torno dessas criaturas únicas e maravilhosas”

A pesquisa foi publicada no iScience.