Durante muito tempo, a diferença era clara e fácil de lembrar: os metais conduzem electricidade, os plásticos não. Agora é reconhecido que as coisas são na realidade mais complicadas do que isso. Porque os plásticos são, de facto, capazes de conduzir electricidade em determinadas circunstâncias. Juntamente com o seu colega japonês Hideki Shirakawa e o cientista natural americano Alan J. Heeger, o químico da Nova Zelândia Alan MacDiarmid recebeu o Prémio Nobel da Química por esta descoberta em 2000. Há dez anos atrás, no dia 7. Em fevereiro de 2007, Alan MacDiarmid morreu aos 79 anos de idade.

Como é tão frequente, o acaso também desempenhou um papel na descoberta de polímeros condutores: no início dos anos 70, Hideki Shirakawa estava no processo de fabricação de poliacetileno (PAC), um plástico que é usado – entre outras coisas – para isolamento elétrico, em seu laboratório em Tóquio. No entanto, o cientista japonês cometeu um pequeno erro ao sintetizar.

Para fazer a ligação cruzada do acetileno, é necessário um catalisador, ou seja, é necessário adicionar uma substância que esteja em condições de desencadear ou influenciar uma reacção química, mantendo-se inalterada em si mesma. Shirakawa utilizou mil vezes a quantidade normal do catalisador e acabou com um material prateado brilhante em vez de um pó branco.

Num seminário, Shirakawa conheceu Alan MacDiarmid, professor da Universidade da Pensilvânia, e Alan J. Heeger, da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara, que relataram que também eles tinham produzido um material metálico brilhante durante a polimerização do acetileno. Os cientistas discutiram os testes que haviam realizado e concordaram em fazer a ligação em mais pesquisas sobre seus materiais. Um empreendimento que vale a pena, pois levou, em última análise, à apresentação do Prêmio Nobel – o prêmio mais prestigiado que um cientista natural pode receber por seu trabalho enquanto ainda vivo.

Ao adicionar iodo ao polímero, os cientistas conseguiram mudar / aumentar a condutividade do plástico. Depois de receber o Prêmio Nobel, MacDiarmid respondeu aproximadamente da seguinte forma quando perguntado sobre as razões para isso em uma entrevista ao New York Times: o iodo, que é um halogênio e um oxidante forte e atrai os elétrons do polímero de forma muito eficaz. A consequência disto é que os portadores de carga elétrica no polímero são embalados de forma menos densa, tornam-se mais ágeis e podem fluir – como nos metais.

Polyacetylene foi portanto o primeiro plástico que se destacou como condutor de eletricidade. A nível físico, as propriedades condutivas eram atribuíveis em particular à adição de oxidantes, que também gostavam de reagir com o oxigénio atmosférico, o que levou a uma redução considerável do nível de condutividade, que era inicialmente muito bom.

Os cientistas da investigação enfrentaram entretanto este desafio. Existem hoje no mercado vários polímeros condutores altamente estáveis que têm níveis de condutividade de electricidade comparáveis aos do cobre. Existem áreas de aplicação muito abrangentes para polímeros condutores, por exemplo, na tecnologia LED, para a produção de visores eficientes ou células solares. Em uma inspeção mais detalhada, pode-se dizer que o Prêmio Nobel de Química não honrou apenas a notável conquista científica da MacDiarmid, Heeger e Shirakawa. Além disso, o prêmio enfatiza o tremendo significado dos plásticos condutores.

Volta a Alan MacDiarmid à laia de conclusão. O vencedor do Prémio Nobel sofreu de cancro durante algum tempo e não teve muito mais tempo para viver. Para se despedir da sua família, ele queria voar dos EUA para a Nova Zelândia. MacDiarmid estava com pressa, ele não queria perder o seu voo. Na correria das atividades no dia de sua partida, ele caiu e se machucou tão gravemente que morreu. GDeussing