Consumidores desesperados que estão sem opções de empréstimo estão usando seus automóveis como garantia e pagando 3,5 bilhões de dólares por ano em juros pelos chamados “empréstimos de títulos”, disse o Centro de Empréstimos Responsáveis em um relatório emitido esta semana. O empréstimo médio é de $950, e os mutuários levam em média 10 meses para pagar os empréstimos, o que significa que eles vão gastar $2.140 para pedir o dinheiro emprestado, disse o relatório.

O tamanho do mercado de empréstimo título é aproximadamente igual ao tamanho do mercado de empréstimo dia de pagamento, que tem recebido muito mais atenção dos reguladores, de acordo com o relatório. Os empréstimos por título só são permitidos em cerca de metade dos estados americanos, tornando o tamanho do mercado ainda mais surpreendente, disse o autor do relatório Uriah King.

“O tamanho do mercado é comparável por causa do tamanho dos empréstimos por título”, disse King, acrescentando que os empréstimos por título são, em média, cerca de três vezes maiores do que os empréstimos por dia de pagamento: Cerca de 7.730 emprestadores fazem anualmente $1,6 bilhões em empréstimos por título, o grupo estima.

O grupo de consumidores estimou o tamanho do mercado, e tirou outras conclusões sobre empréstimos por título, com base em dados de nível de empréstimo de um emprestador tornados públicos como resultado de uma ação judicial movida contra a indústria.

Anúncios de televisão agressivos no final da noite lançam empréstimos por título como uma solução para consumidores que se encontram precisando de empréstimos de curto prazo, mas não podem usar opções padrão, tais como cartões de crédito. Geralmente, os consumidores podem pedir emprestado até 26 por cento do valor avaliado do seu carro, que eles devem possuir gratuitamente e de forma clara. Os empréstimos são frequentemente emitidos a 25 por cento de juros por mês: Por outras palavras, custa 250 dólares emprestar 1.000 dólares por um mês. O risco, claro, é que os mutuários podem perder seus carros para a reintegração de posse se eles não cumprirem com as obrigações. Os mutuários devem frequentemente deixar uma cópia da chave do seu carro com o emprestador para facilitar a retomada.

Outra característica única e preocupante dos empréstimos por título: Os emissores muitas vezes não fazem nenhuma avaliação da capacidade de um mutuário de reembolsar o empréstimo. Na verdade, alguns se gabam em anúncios que não fazem verificações de crédito, e os mutuários não precisam provar emprego para obter os empréstimos.

Para os credores, quase não há risco nos empréstimos, porque eles são “completamente colateralizados”, disse King. Os mutuários estão altamente motivados a pagar o empréstimo porque seus automóveis são geralmente a sua propriedade mais valiosa – a maioria dos mutuários são locatários – e os carros são necessários para o transporte para o trabalho.

Reposição, que custa de 300 a 400 dólares adicionais em taxas, significa que os empréstimos pendentes quase sempre são reembolsados.

“Este é um empréstimo praticamente sem risco”, disse King. “Eu ouvi um gerente de agência dizer que estes são empréstimos ‘todos azul céu’, porque assim que um pagamento de juros é feito, o resto é tudo (lucro).”

Emprétimos de pequeno montante, como os empréstimos de dia de pagamento, há muito que caíram numa área cinzenta para os reguladores, porque são produtos não tradicionais, empréstimos de curto prazo. Até a criação do Consumer Financial Protection Bureau (CFPB), os financiadores não tinham que responder aos reguladores federais de empréstimos e eram regidos apenas por leis estaduais. Quando o CFPB foi criado, os seus poderes regulamentares foram alargados a esses instrumentos de empréstimo de curto prazo.

Os mutuantes argumentam que as taxas percentuais anuais e outras medidas padrão de empréstimo são injustamente aplicadas ao seu produto, porque os consumidores muitas vezes pedem dinheiro emprestado por apenas algumas semanas. Assim, expressar uma taxa de US$ 20 por um empréstimo de duas semanas de US$ 200 como tendo uma TAEG de 2000 por cento, por exemplo, não representa de forma justa o custo real do produto emprestado, dizem eles.

No entanto, o Pew Center for the States relatou recentemente que o mutuário médio de um dia de pagamento leva cinco meses para reembolsar um empréstimo, argumentando que as taxas de juros percentuais anuais são de fato relevantes para avaliar esses empréstimos.

No entanto, King argumenta que não existe tal debate no título de empréstimos, devido ao tamanho dos empréstimos.

“Não há como este empréstimo ser reembolsado em um mês, simplesmente não vai acontecer”, disse ele. “Muitas famílias de classe média teriam dificuldade em pagar um empréstimo de US$1.200 (juros médios mais principal) em um mês”. Em vez disso, os empréstimos normalmente são renovados a cada mês por uma média de 10 meses, disse ele.

Chamadas e e-mails para os dois maiores emissores de empréstimos, Title Max e Loan Max, ficaram sem resposta. Em seu site, Title Max diz que tem mais de 1.000 lojas de empréstimo de títulos em 12 estados e fornece empréstimos de títulos de carros para mais de 2.000 pessoas diariamente,

Uma operadora de chat da TitleMax disse que transmitiria o inquérito da NBC News aos funcionários da empresa.

“Eu fiz tudo o que pude fazer. Este é o chat de vendas, como eu já disse antes. Sua melhor opção seria entrar em contato com o atendimento ao cliente, tudo o que posso fazer é passar essa informação para eles”, disse a operadora, que se identificou como “Tiffany”. As chamadas para o atendimento ao cliente ficaram sem resposta.

A indústria de empréstimo do título criou um grupo comercial e um comitê de ação política, a Associação Americana de Concessores de Automóveis Responsáveis, vários anos atrás, para defender seu produto. O site do grupo não está mais funcional, e as chamadas para antigos membros da diretoria ficaram sem resposta. Ele enviou um comentário público em 2011 para o Bureau de Proteção Financeira ao Consumidor, argumentando contra as intenções daquela agência de regular o setor. Uma cópia da carta de comentários foi fornecida à NBC News pelo Center for Responsible Lending.

Na carta, o grupo argumenta que os empréstimos por títulos são uma boa alternativa para consumidores que não podem pedir dinheiro emprestado de outras fontes.

“Nossos clientes preferem empréstimos com títulos de crédito para automóveis a alternativas como taxas de descoberto, taxas de cheques devolvidos ou taxas de atraso que também podem ter consequências negativas no crédito”, disse a associação.

A carta afirmava que 1 milhão de consumidores obtém empréstimos com títulos de crédito no valor de US$ 6 bilhões anualmente, mas também dizia que a indústria era substancialmente menor do que o negócio de empréstimos no dia do pagamento, que ficou fixado em US$ 38 bilhões anualmente. O tamanho da indústria de empréstimos no dia do pagamento é contestado por causa de como grupos de consumidores e grupos da indústria contam empréstimos recorrentes.

A associação disse que o título médio do empréstimo era inferior a US$1.000, e era normalmente reembolsado em seis meses.

“Os empréstimos com títulos de crédito para automóveis são muitas vezes a única opção legítima que os proprietários individuais e de pequenas empresas têm, uma vez que em muitos casos a sua baixa pontuação de crédito os excluiria de fazer negócios com bancos comerciais e cooperativas de crédito, mesmo que essas instituições estivessem dispostas a emprestar os montantes normalmente procurados pelos mutuários de títulos de crédito para automóveis”, escreveu a associação.

A associação também argumentou que apenas 6 a 8% dos automóveis usados como garantia de empréstimo com títulos de crédito são recuperados. O Center for Responsible Lending relatou que quase 17% dos clientes de empréstimo com títulos de crédito enfrentam taxas de reintegração de posse. King disse que não tem como saber quantos desses carros são finalmente recuperados.

“Estou realmente surpreso que as recuperações não sejam mais altas”, disse King.

O Center for Responsible Lending argumenta que as empresas de empréstimo com título de crédito devem ser obrigadas a avaliar a capacidade de reembolso dos mutuários antes de emitir empréstimos, e que as taxas de juros devem ser limitadas a 36 por cento.

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