Cada ano mais de 50.000 pessoas nos Estados Unidos (e o dobro deste número na Europa) são agora diagnosticadas com câncer pancreático (adenocarcinoma). O prognóstico é tal que a maioria destas pessoas terá passado no final do primeiro ano. Nos EUA, o câncer pancreático é o 9º ou 10º câncer mais comumente diagnosticado (dependendo do sexo), mas a quarta principal causa de morte por câncer em homens e mulheres.

O prognóstico do câncer pancreático (adenocarcinoma do pâncreas) é muito difícil, embora as taxas de sobrevivência tenham melhorado gradualmente, particularmente nos últimos dez a quinze anos. É importante perceber que cada pessoa é individual; cada câncer é diferente. As estatísticas só podem indicar o que tende a acontecer no agregado, e não no caso de uma pessoa individual.

A duração média de sobrevivência desde o momento do diagnóstico até a morte é indiscutivelmente a pior de qualquer um dos cancros – certamente dos maiores cancros. A mediana de sobrevida para câncer pancreático avançado não tratado é de cerca de 3 meses e meio; com um bom tratamento isto aumenta para cerca de oito meses, embora muitos vivam muito mais tempo. Encontramos sobreviventes de nove, onze e doze anos.

Talvez seja um bom lugar para discutir o que significa o termo mediana. Em termos simples, a mediana é o ponto de tempo que separa metade dos pacientes que vivem mais tempo da metade que viverá menos. Assim, há muitos pacientes que viverão muito mais tempo do que a mediana.

Os números de prognóstico da Sociedade Americana de Câncer mostram que o estágio em que o câncer pancreático é diagnosticado está fortemente correlacionado com a sobrevida; mais cedo, obviamente, é melhor. Mas, as estatísticas ainda são bastante duras. A taxa de sobrevivência de cinco anos com bom tratamento é agora considerada como sendo de cerca de 8%. Mais uma vez, é imperativo entender que a situação de cada pessoa individualmente; cada câncer é diferente. As estatísticas só podem indicar o que tende a acontecer no agregado, e não no caso de uma pessoa individual. Muitas pessoas fazem melhor do que a média.

O prognóstico para aqueles que são capazes de fazer cirurgia é melhor do que para aqueles que não são capazes. Infelizmente, apenas cerca de 15% dos indivíduos com câncer no pâncreas serão elegíveis para cirurgia – para a maioria, o câncer terá sido considerado muito avançado. Por exemplo, pacientes com câncer no pâncreas que receberam o procedimento cirúrgico de Whipple em um estudo (de uma equipe muito experiente da Johns Hopkins) foram relatados como tendo uma taxa de sobrevida de 21% em cinco anos, com uma sobrevida mediana de 15,5 meses. Em estudos mais recentes, esta sobrevida mediana de cinco anos após a cirurgia foi relatada como sendo de vinte meses.

O prognóstico também é melhor para aqueles cujo câncer pancreático é diagnosticado em um estágio mais precoce. A mediana de sobrevida do diagnóstico com tratamento médico com quimioterapia em câncer do pâncreas localmente avançado tem sido relatada como 6 a 12 meses.

Patientes com tumores neuroendócrinos tendem a ter um prognóstico muito mais favorável do que, por exemplo, aqueles com adenocarcinoma do pâncreas. A história natural de tumores neuroendócrinos, tumores de células de ilhotas e tumores de carcinoides tende a ser muito diferente do que a do adenocarcinoma pancreático. Por exemplo, a duração média de sobrevida desde o momento do diagnóstico para pacientes com tumores de células de ilhotas metastáticas não funcionais aproxima-se de cinco anos.