Queremos tecnologias que sejam rápidas, precisas, com alta capacidade, que não exijam equipamentos de laboratório caros e complexos ou a experiência de pessoas altamente treinadas, mas não há nada que preencha todos esses critérios no momento, diz o Professor Jon Deeks, um bioestatístico e especialista em testes da Universidade de Birmingham, Reino Unido. Não temos nenhum teste perfeito como esse, mas há alguns que são bons em alguns aspectos, mas não em outros.

Aqui estão cinco coisas a saber sobre testes de coronavírus:

1. Testes de PCR e antígenos são os mais comuns, mas funcionam de forma diferente

Enquanto os testes de antígenos procuram proteínas na superfície do vírus para determinar a presença do patógeno, os testes PCR (reação em cadeia da polimerase) são projetados para procurar material genético chamado RNA que instrui o vírus a fazer essas proteínas.

Testes também requerem um esfregaço da parte de trás do nariz ou da garganta como amostra e não podem determinar se você é contagioso se positivo, mas é aí que as semelhanças terminam.

No caso da PCR, a amostra é enviada para um laboratório onde é aquecida e resfriada usando reagentes especiais para converter o RNA do vírus em DNA, e então fazer milhões de cópias do DNA, o que permite a identificação do organismo. Este processo pode levar horas, requer sofisticados equipamentos e técnicos de laboratório, e normalmente é feito uma amostra de cada vez, embora existam máquinas que podem processar várias amostras. Embora a amostra tenha de ser enviada para um laboratório, o processo demorado é quase 100% preciso na detecção de pessoas infectadas quando há vírus no esfregaço.

Em contraste, os testes de antígenos – muitas vezes chamados de testes rápidos – funcionam misturando a amostra com uma solução que liberta proteínas virais específicas. Essa combinação é então aplicada a uma tira de papel que contém um anticorpo optimizado para ligar essas proteínas, se elas estiverem presentes. Como um teste de gravidez caseiro o resultado é reflectido como uma banda na tira de papel.

O processo não requer um laboratório, e pode ser feito em até 30 minutos, mas essa velocidade vem com o custo da sensibilidade. Embora estes testes sejam confiáveis quando um indivíduo tem uma carga viral alta, eles são muito mais propensos a resultados falso-negativos se uma pessoa tem quantidades baixas do vírus em seu corpo.

1. Sensibilidade e especificidade são medidas da utilidade de um teste

Estas duas medidas são usadas para determinar a credibilidade de um teste: ‘Quão bem ele detecta a doença, e quão bem ele detecta a ausência da doença’, explicou o Prof. Deeks.

Sensibilidade é definida como a proporção de pacientes com Covid-19 que obtêm um resultado positivo corretamente, enquanto especificidade é a proporção de pacientes sem uma infecção que o teste identifica corretamente como negativa.

Em geral, um teste altamente sensível tem uma baixa taxa de falsos negativos, mas corre o risco de falsos positivos se sua especificidade não estiver à altura do arranhão. Por outro lado, um teste altamente específico tem um risco de falsos negativos se a sensibilidade do teste for baixa, mas geralmente terá uma baixa taxa de falsos positivos. Os testes PCR são considerados o padrão ouro porque são geralmente altamente sensíveis e altamente específicos.

1. Quando se trata de testes rápidos, a pessoa que administra o teste pode ser crucial

No Reino Unido, um teste de antígeno chamado teste de fluxo lateral Innova foi pilotado na cidade de Liverpool como parte dos planos do governo para realizar vacinações em massa no país. O objectivo era permitir que os trabalhadores voltassem aos escritórios e que as famílias abraçassem novamente os seus entes queridos em lares de terceira idade, segundo as notas do Prof. Deeks.

Mas este ‘teste para permitir’ a estratégia saiu pela culatra quando os cientistas descobriram que numa população de pessoas com sintomas a sensibilidade do teste caiu para cerca de 58% quando administrado por pessoal auto-treinado, contra 73% quando testado por enfermeiros especializados em pesquisa e 79% quando testado por cientistas de laboratório. Em um estudo que analisou pessoas sem sintomas, a sensibilidade caiu para cerca de 49% em relação aos testes PCR.

‘Então, há este gradiente de dizer que, quanto mais pessoas experientes estiverem fazendo o teste, menos casos serão perdidos’, disse ele. Há algumas etapas que têm de ser seguidas com muito cuidado, diz ele, como lê-lo com precisão. s vezes é difícil dizer se isso é uma linha ou se é uma mancha’, disse o Prof. Deeks.

PCR testes são processados no laboratório, então o potencial de erro é muito menor, ele acrescenta.

Os fabricantes de testes também estão tentando desenvolver testes em casa, mas dadas as lições que já aprendemos sobre como a precisão dos testes depende de quem os administra, isso é um problema, o Prof. Deeks sugere.

‘Se as pessoas podem fazer testes mais facilmente, então mais pessoas serão testadas… mas acho que ainda não temos o teste para fazer isso’, disse ele. Ele acrescenta que não existem bons estudos sobre o benefício que este teste extra teria, por exemplo, sobre o impacto que resultados falsos-negativos repetidos poderiam ter no comportamento.

Numa proposta de regras comuns sobre testes rápidos de antigénios publicada em 18 de Dezembro, a Comissão Europeia disse que os testes rápidos de antigénios deveriam ser realizados por pessoal de saúde treinado ou outros operadores treinados.

‘Se as pessoas podem fazer testes mais facilmente, então mais pessoas serão testadas… mas acho que ainda não temos o teste para o fazer.’

Prof. Jon Deeks, University of Birmingham, UK

1. Até que os testes rápidos sejam mais precisos, resultados negativos não devem ser usados para encorajar actividades de risco

Se um teste, como o teste Innova, faltar até metade dos casos, então ninguém pode realmente ser considerado livre do risco de ter ou transmitir uma infecção, Prof. Deeks notas.

‘Você sempre vai ter uma pequena porcentagem das pessoas que faltam em todos os testes’, disse Gary Keating, diretor de tecnologia da HiberGene, uma empresa com sede na Irlanda que tem um teste Covid-19. O teste utiliza tecnologia LAMP, que é uma alternativa de baixo custo à tecnologia PCR.

‘Acho que é sempre perigoso fazer um único teste de diagnóstico isoladamente, e usá-lo como base para tomar uma decisão médica ou de estilo de vida muito significativa’, disse Keating.

‘Usado em grande escala, os resultados podem levar a uma falsa sensação de segurança, de acordo com o Prof. Deeks.

Governos estão interessados em usar testes rápidos, pois são mais baratos e mais rápidos de implementar para campanhas de vacinação em massa, mas como eles têm limitações em termos de precisão, então é fundamental não usar resultados negativos para permitir atividades mais arriscadas, como conhecer seus entes queridos idosos ou vulneráveis, diz ele.

Alguns países, como os Estados Unidos, aconselham a fazer um teste PCR se os indivíduos com sintomas apresentarem resultados negativos com um teste rápido de antígeno para confirmar o resultado.

Embora os testes rápidos sejam bons para apanhar pessoas com cargas virais elevadas, ainda não está claro qual deve ser o limiar viral para impedir a contagiosidade. Com o Covid-19, aqueles que estão infectados vêem um pico na carga viral na fase inicial da infecção, mas o RNA viral pode permanecer por semanas ou mesmo meses.

1. Os testes de anticorpos podem ser úteis para medir a durabilidade das respostas vacinais

Os anticorpos são soldados destacados pelo sistema imunitário em resposta a um invasor estrangeiro – neste caso a SRA-CoV-2. Originalmente, havia a esperança de que os testes de anticorpos nos permitissem diagnosticar a doença rápida e facilmente. Mas afinal, os testes não dão positivo durante duas a quatro semanas (pós-infecção)’, disse o Prof. Deeks.

E o enredo engrossa, porque mesmo que se teste positivo para anticorpos – essa informação não lhe diz muito, para além da alta probabilidade de ter contraído Covid-19 no passado.

‘Nós realmente não sabemos que níveis de anticorpos levam à proteção (contra doenças) e, de fato, que tipo de anticorpo é o mais importante – não tenho certeza se há consenso sobre isso’, disse ele.

Também não está claro quanto tempo os anticorpos Covid-19 persistem no corpo, ou que qualquer um que tenha testado positivo para anticorpos não vai pegar o vírus novamente.

Onde estes testes podem vir a ser úteis é na estimativa da propagação do Covid-19 a nível populacional – por exemplo, que percentagem da população e que grupos étnicos contraíram o Covid-19, bem como na medição da durabilidade das respostas vacinais, acrescenta o Prof. Deeks.

O teste de coronavírus do HiberGene foi um dos 18 projectos iniciais de emergência financiados pela UE. Se você gostou deste artigo, por favor considere compartilhá-lo em mídias sociais.